El pepino de mar en peligro de extinción 'podría acabarse' mientras continúa la pesca ilegal

La pesca de pepinos de mar se prohibió frente a las costas de la península de Yucatán a principios de 2013, pero casi 10 años después, los animales marinos siguen siendo extraídos del mar, lo que genera preocupaciones de que podrían extinguirse.

Un reportaje de Noticias Telemundo examina la precaria situación que enfrenta el pepino de mar, un producto codiciado en Asia, especialmente en China, y que también se exporta a Estados Unidos.

“El pepino de mar no era algo especial, hasta que los precios empezaron a subir mucho”, dijo a Noticias Telemundo Ricardo Domínguez Cano, pescador y buzo radicado en Yucatán.

“Mucha gente entonces vino de otros estados y se asentó en Yucatán por el pepino. Y siguieron pescando, a pesar de la prohibición”, dijo. “El pepino de mar podría estar acabado”, agregó con tristeza el pescador de tercera generación.

Está lejos de ser la única persona preocupada por el futuro de los animales invertebrados, cuya población frente a las costas de Yucatán disminuyó tanto debido a la sobrepesca que el gobierno federal promulgó una prohibición sobre su extracción del mar en febrero de 2013. Otros pescadores, conservacionistas, científicos y los académicos también dan la voz de alarma, según Cuauhtémoc Ruiz Pineda, investigador del Instituto Nacional de Pesca (Inapesca).

Aunque los números siguen siendo bajos y la prohibición sigue vigente, los pepinos de mar, conocidos por "limpiar" el lecho marino al comer los detritos orgánicos en la arena, todavía se pescan en la costa del Golfo de México en la Península de Yucatán. Solo en 2020, se pescaron en México casi 1,600 toneladas de pepino de mar, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Los datos del gobierno mexicano muestran que el 100% de los pepinos de mar se exportan, principalmente a China, pero el segundo mercado de exportación más grande es Estados Unidos.

En Hong Kong y otras ciudades chinas, un kilo de pepinos de mar grandes y bien procesados ​​puede venderse por más de US$3.500, dijo Noticias Telemundo. La lucratividad del producto, utilizado en salsas, sopas y medicinas tradicionales chinas, solo fomenta su pesca ilegal.

Alicia Virginia Poot Salazar, bióloga y representante de Inapesca en Yucatán, dijo a Noticias Telemundo que la pesca de pepino de mar frente a las costas de la península de Yucatán se ha visto impulsada por la demanda china.

“Los empresarios chinos vinieron… [y] animaron a los pescadores locales a extraerlo cuando vieron el gran valor que tiene”, dijo.

Sin embargo, no todos los pepinos de mar extraídos ilegalmente están llegando a su destino previsto. Un estudio académico reciente encontró que las autoridades mexicanas y estadounidenses incautaron más de 100 toneladas de pepino de mar por un valor estimado de US $ 29,5 millones entre 2011 y 2021.

“Los 97 incidentes analizados revelaron 125 arrestos, con un promedio de 1,29 arrestos y 1037 kg de pepinos de mar incautados por incidente”, dijo el diario.

“… Una revisión cualitativa de estos incidentes revela una serie de prácticas clave, incluida la identificación falsa, el etiquetado incorrecto, la declaración incorrecta, el almacenamiento y la manipulación de facturas y el fraude como medio para lavar las capturas ilícitas. También está documentada la corrupción, el uso de secaderos clandestinos y vehículos particulares para el transporte. La cobertura mediática de las operaciones de contrabando y caza furtiva de pepinos de mar en México enmarcan el crimen como organizado y conspicuo por su asociación con la violencia armada”.

Teale N. Phelps Bondaroff, autora principal del artículo, experta en pesca ilegal y cofundadora de la organización OceansAsia, dijo en una entrevista reciente que “la pesca ilegal socava los esfuerzos de conservación, destruye las poblaciones de vida silvestre y los ecosistemas, daña a los pescadores legales, roba dólares de gobiernos, socava la buena gobernanza y el orden social, y alimenta el crimen organizado”.

Ruiz Pineda, investigador de Inapesca, dijo que sin el pepino de mar, el fondo marino se modifica, ya que la limpieza del fondo marino por parte del animal lo remineraliza y oxigena, lo que beneficia a otras criaturas marinas.

El estudio académico encontró que las autoridades mexicanas, a pesar de las incautaciones y arrestos, no han podido detener la pesca y el tráfico ilegal de pepinos de mar.

Dondequiera que exista la oportunidad de grandes ganancias en México, se puede esperar la presencia de grupos del crimen organizado, y la pesca ilegal, incluida la de pepinos de mar, no es una excepción. La participación de los cárteles en el lucrativo comercio de totoaba (la vejiga natatoria del pez se considera un manjar en China) ha recibido mucha atención, pero se ha prestado menos atención a los intereses del pepino de mar del crimen organizado.

Sin embargo, un informe de la Institución Brookings publicado en marzo, “Caza furtiva y tráfico de vida silvestre vinculados a China en México”, señaló que los grupos criminales también están involucrados en el comercio ilícito de pepinos de mar en Yucatán.

“[La] conexión directa entre comerciantes chinos y pescadores mexicanos ahora está siendo alterada por grupos criminales mexicanos. Los grupos criminales mexicanos han expulsado a los comerciantes chinos de las compras directas a los pescadores locales en un esfuerzo por monopolizar las industrias pesqueras ilegales y legales”, dijo el informe del grupo de expertos.

“Los cazadores furtivos de totoaba y abulón ahora se ven obligados a vender a grupos criminales mexicanos que luego venden a los intermediarios chinos. Esta inserción de los grupos criminales en las cadenas pesqueras también se desarrolló en la recolección de pepinos de mar en Yucatán. Aunque el pepino de mar no se ha recuperado y la caza furtiva en curso produce solo una pequeña cosecha, los grupos del crimen organizado mexicano en Yucatán ahora compran a los pescadores locales y ellos mismos venden a los intermediarios chinos, a quienes ya no se les permite comprar directamente a los pescadores”, dijo.

“… Los grupos del crimen organizado mexicano ahora operan desde el principio y tratan con corredores chinos para capitalizar nuevos productos del mar muy deseados en los mercados chinos”.

Entre los grupos criminales que operan dentro de la industria pesquera ilegal de México se encuentran el Cártel Jalisco Nueva Generación y el Cártel de Sinaloa, según el informe.

Escrito por la experta en seguridad Vanda Felbab-Brown, el informe también reconoció la destrucción de las poblaciones de pepinos de mar de Yucatán debido a la sobrepesca.

“Promovida por el gobierno mexicano a principios de la década de 2000, la pesca comercial de varias especies de pepinos de mar despegó en Yucatán y en el Banco de Campeche en alta mar hace aproximadamente una década cuando los intermediarios chinos comenzaron a organizar la recolección para los mercados chinos, donde el pepino de mar es un producto costoso. , codiciado manjar, con supuestas cualidades de la medicina tradicional china”, dijo.

“Pero la gestión regulatoria y las medidas de aplicación de la ley no pudieron seguir el ritmo y la cosecha se convirtió en una locura de fiebre del oro que ignoró las cuotas y las prohibiciones estacionales. … La pesca también desencadenó un conflicto violento entre las comunidades pesqueras, el bandolerismo marítimo y la piratería, ya que grupos rivales de pescadores buscaban robarse mutuamente las capturas cada vez más raras, y dio lugar a grupos de autodefensa de las aldeas entre las poblaciones indígenas. La pesca condujo al colapso de la especie ecológicamente vital, que filtra los desechos orgánicos de los océanos”, dice el informe.

“La población de pepinos de mar en el Banco de Campeche pasó de 20.000 toneladas en 2009 a 1.900 toneladas en 2013, y menos desde entonces. Se ignoraron las prohibiciones impuestas para permitir que la especie se recuperara, con unos 1.000 cazadores furtivos de pepinos de mar operando en el Banco de Campeche en 2018”.

El informe dice que la pesca legal e ilegal de varias especies de pepinos de mar para exportar a China también se lleva a cabo a lo largo de la costa del Pacífico de México, donde los grupos criminales también están involucrados en el comercio ilícito de productos del mar.

“En el Golfo de California, la recolección ilegal de pepinos de mar se ha vuelto rampante. Algunas de las especies están gravemente diezmadas, y en estas especies altamente protegidas solo se permite recolectar cantidades muy pequeñas. Sin embargo, continúa la pesca ilegal por encima de la cuota y por parte de pescadores sin licencia”, dijo.

Con reportajes de Noticias Telemundo y Reforma