El dilema del pescador de tiburones: un depredador primordial en el anzuelo en México

A fines de la década de 1980, completé mi servicio social, un requisito universitario estándar para los mexicanos, a bordo de un barco de pesca de tiburones con palangre en el Océano Pacífico. Examiné a los grandes tiburones recién capturados mientras se retorcían y luchaban en la cubierta del barco, a veces abriéndolos en rodajas. Mientras los pescadores recogían los palangres, tantos animales desesperados y moribundos llenaban la cubierta que era difícil moverse con seguridad.

La escena me dejó pensativa. Parecía injusto que una criatura que evolucionó como un depredador superior hace cientos de miles de años terminara siendo tratada así, solo para convertirse en un trozo de carne. En aquellos años, se sabía aún menos sobre la biología de los tiburones. Fue entonces cuando vi claramente en mi mente que mi destino era convertirme en investigadora de tiburones.

Los tiburones son un tipo de pez extraño: normalmente, los peces ponen huevos y los mamíferos de sangre caliente (como los humanos) tienen bebés vivos con cordón umbilical. Pero los tiburones han estado nadando en los océanos del mundo durante tanto tiempo que algunas especies de tiburones han desarrollado de forma independiente la capacidad de dar a luz a bebés vivos, lo que les da a sus crías una mayor posibilidad de supervivencia. También son criaturas increíblemente antiguas que evolucionaron hace más de 400 millones de años, mucho antes de que naciera el primer dinosaurio.

La pesca de tiburones en México se remonta a la época de los olmecas y los aztecas. Comenzó como una actividad de subsistencia a pequeña escala para las comunidades costeras. Al principio, era solo una industria artesanal (a pequeña escala). Los pescadores utilizaban pequeñas embarcaciones (canoas y pangas) para capturar tiburones costeros con arpones, anzuelos y luego redes. La pesca se extendió por las zonas costeras del país y se volvió más comercial, utilizando grandes embarcaciones con mayor autonomía y capacidad de almacenamiento.

De acuerdo con el Anuario Estadístico Pesquero de la CONAPESCA, en términos de capturas la pesquería de tiburón en México es una de las más importantes a nivel mundial. Históricamente, las capturas se reportan en dos categorías: tiburón para adultos de especies grandes (más de 1,5 metros) y cazón para tiburones jóvenes de especies grandes y adultos de especies pequeñas.

En México, la carne de tiburón ha sido durante mucho tiempo una proteína de bajo costo, así como una fuente de empleo e ingresos. La carne se come fresca, salada en seco o ahumada, y es la base de muchos platos típicos de la región, como el pan de cazón, un plato tradicional en Campeche y Yucatán.

Otros subproductos de tiburones también tienen sus usos. Existe demanda de piel, cartílago y aletas en el mercado asiático y el aceite de hígado de tiburón puede ser una fuente de vitamina A, un uso que fue común durante la Segunda Guerra Mundial. La demanda de las industrias del cuero de tiburón y el aceite de hígado de tiburón se reflejó en el primer repunte de las capturas nacionales de tiburones en la década de 1940. En ese momento, nadie sabía que México se convertiría en una de las diez principales naciones del mundo en producción de tiburones, capturando un promedio de 35,000 toneladas por año en la última década.

Las rayas, que están estrechamente relacionadas con los tiburones, también son objeto de pesca. Ambas especies pertenecen a un grupo de peces llamados condrictios, que tienen un esqueleto hecho de cartílago en lugar de hueso. Tanto los tiburones como las rayas también comparten rasgos que los hacen vulnerables a la pesca. Crecen lentamente, generalmente son de larga duración y tardan muchos años en madurar sexualmente. Cuando las hembras finalmente alcanzan la madurez, producen solo unas pocas crías después de un período de gestación prolongado, más de 12 meses en algunas especies. Estos rasgos de la historia de vida significan que las poblaciones de tiburones y rayas crecen muy lentamente en comparación con especies como la sardina y el camarón.

La pesca artesanal de rayas, que se remonta al menos a 1986, es a pequeña escala y costera, y proporciona alimentos y empleo a los trabajadores, al igual que la pesca de tiburones. La industria capturó 14.700 toneladas de rayas en 2016. Ambas pesquerías han podido desarrollarse gracias a factores como la privilegiada posición geográfica de nuestro país, la favorable dinámica oceánica y la alta diversidad de especies.

Con el tiempo, la industria ha cambiado. Algunas especies que fuerone. no se han visto en años. Los pescadores siguen trayendo a casa la misma cantidad de carne de tiburón, posiblemente porque México tiene una población diversa de tiburones con una gran cantidad de especies. Aunque la captura anual sigue siendo alta, el tamaño de las poblaciones aún se desconoce y, en algunos casos, las perspectivas no son muy alentadoras.

Una de las tendencias más preocupantes es la captura frecuente de tiburones jóvenes o preñados. Las especies tropicales de tiburones (y algunas rayas) utilizan áreas de aguas poco profundas como bahías, estuarios y playas para el nacimiento de sus crías. Estas "áreas de guardería" proporcionan alimento y protección a los recién nacidos durante su desarrollo temprano. Sin embargo, debido a que la pesca artesanal mexicana ocurre en áreas costeras, los viveros y las zonas de pesca se superponen. Como resultado, las hembras y los juveniles preñados a menudo quedan atrapados en redes y anzuelos, con efectos potencialmente devastadores para las poblaciones de tiburones y rayas.

En todo el mundo, hay 536 especies de tiburones y 670 especies de rayas. En México, se han registrado 200 especies de tiburones y rayas, una gran proporción para un solo país. En el Océano Pacífico, se han documentado 63 especies de tiburones y 55 rayas. En el Golfo de México y el Mar Caribe se han registrado 75 tiburones y 47 especies de rayas.

Ahora hay más regulación de la pesca de tiburones que en el pasado, pero la falta de inspección y aplicación reduce la eficacia de las leyes. La pesca ilegal continúa y los tiburones pueden convertirse en capturas incidentales en otras pesquerías. Además, la gestión de las pesquerías de tiburones con una relevancia socioeconómica profundamente arraigada es compleja, y conciliar los intereses sociales, económicos y ecológicos es un desafío.

La pesca de tiburones es una fuente importante de empleo e ingresos para algunas comunidades costeras, pero la captura frecuente de juveniles y hembras preñadas pone en riesgo a las poblaciones de tiburones. La solución a este dilema no es fácil y requiere un diálogo entre el sector pesquero y los responsables de la toma de decisiones. Al mismo tiempo, recopilar información sobre la biología básica de la especie ayudará a guiar esas decisiones. Los tiburones se convirtieron en los principales depredadores a través de millones de años de adaptaciones evolutivas, pero esos mismos rasgos de la historia de vida son una desventaja frente a la explotación extrema de las poblaciones de tiburones en todo el mundo.

Aumentar la conciencia entre las autoridades, las comunidades pesqueras y los consumidores de carne de tiburón es un paso para tomar mejores decisiones sobre la investigación y el monitoreo de la pesca de tiburones.

Fernando Márquez-Farías es profesor de biología pesquera en el Departamento de Ciencias Oceánicas (Facimar) de la Universidad Autónoma de Sinaloa.