Los secretos del contrabando de ganado de Guatemala a Veracruz

Los ganaderos del estado de Veracruz, en el este de México, conocen una forma de comprar ganado barato: conducir a una parte remota de la frontera entre Chiapas y Guatemala y comprar vacas traídas ilegalmente. Pero detrás de los contrabandistas y los intermediarios, aquellos que permiten que exista este próspero negocio se esconden en las sombras.

Benemérito de las Américas puede ser uno de los pueblos más aislados de México. Ubicada en una parte remota de la frontera entre México y Guatemala a lo largo del río Usumacinta, a cientos de kilómetros de la ciudad más cercana, la ciudad no tiene presencia aduanera ni cruce fronterizo formal. Tiene una gasolinera, un supermercado, un hotel y algunos restaurantes.

Sin embargo, es un centro próspero para una economía transnacional en crecimiento: el contrabando de ganado.

El río cerca de Benemérito está lleno de una gran cantidad de botes que transportan ganado y otros tipos de contrabando desde Guatemala a puntos de recolección repartidos por el lado mexicano, generalmente en ranchos. Decenas de tractocamiones, cargados de ganado, esperan para repostar en la gasolinera o están estacionados frente a las oficinas del sindicato de ganaderos local.

Un ganadero, Eduardo, se enteró del vigoroso negocio ganadero en Benemérito y decidió viajar allí desde su casa en el sur del estado de Veracruz. Quería ver de primera mano el nivel de competencia al que se enfrentaba.

"Los compradores prefieren ir allí [a Benemérito] porque es más barato. El ganado que viene de Centroamérica no está sujeto a los controles que estamos obligados a tener", dijo a InSight Crime.

Eduardo estaba en una posición ideal para sacar provecho. Como miembro de la Confederación Nacional de Organizaciones Ganaderas de México, creía que tenía los contactos necesarios para acceder a los ranchos en Guatemala donde se recolecta el ganado antes de ser trasladado a México. La realidad era una decepción. Según Eduardo, justo antes de entrar en el centro de Benemérito, un pequeño camino baja hasta el río Usumacinta. Largas canoas de madera, que transportan docenas de vacas y terneros, llegan allí y descargan su carga. Eduardo valoró las vacas como " viejas y rudas.”

Cruzar a Guatemala para inspeccionar el ganado resultó imposible. "El ganado viene de Nicaragua y se reúne en Guatemala para traerlo a México", dijo, después de haber aprendido esto durante su viaje. "Personas armadas vigilan el traslado de ganado. Nos dijeron que no fuéramos más lejos. Los grupos criminales se están encargando de este negocio", agregó Eduardo.

Otra fuente de Veracruz, Gilberto, había estado comprando ganado en Benemérito durante ocho años. Se le encomendó la tarea de adquirir ganado de Guatemala para varias granjas en la costa de Veracruz, en el este de México, y entregarlo a su comprador.

Gilbert le dijo a InSight Crime que los ganaderos buscan aumentar sus niveles de producción con ganado de América Central, ya que la producción en México es baja mientras que la demanda siempre está aumentando. "Esa zona [Benemérito] es muy complicada. Tratas con gente mala, mala. Muchas cabezas han caído en este negocio. Pero si se presenta y respeta los acuerdos, no tendrá ningún problema", dijo a InSight Crime.

En todo ese tiempo, Gilberto nunca conoció a quienes realmente eran dueños del ganado que se vendía. Solo trataba con corredores. "Es muy difícil llegar [a las personas que venden el ganado]. Nunca hablarás con ellos, nunca sabrás quiénes son", dijo el ranchero.

Gilberto nunca hizo preguntas. Compró el ganado y se fue.

Toda la industria del tráfico de ganado está envuelta en secreto. Durante el trabajo de campo en Benemérito, InSight Crime se enteró de que las identidades de los propietarios de los ranchos cercanos a la ciudad también están ocultas. "La ciudad no tiene una aduana formal ni una oficina de impuestos. Pero tiene un tipo diferente de presencia de 'aduanas'", dijo una fuente en la ciudad, que está relacionada con el tráfico de ganado, pero solicitó el anonimato.

Varias propiedades grandes a lo largo del río a través del cual pasa el ganado, tanto en México como en Guatemala, son propiedad de una persona, conocida como La Aduana. "Lo llaman Aduana porque sus tierras están la mitad en Guatemala y la otra mitad en Chiapas", explicó la fuente, quien agregó que los ganaderos bromean con frecuencia que " trajeron animales a través de la Aduana.”

El camino desgastado

No es coincidencia que los ganaderos con los que habló InSight Crime fueran de Veracruz. Este estado, que ocupa gran parte de la costa del Golfo de México, es una potencia ganadera. Una de las principales zonas productoras de carne de res en el país, también es un corredor importante para el transporte de carga desde el sur de México a los Estados Unidos.

Y en agosto de 2021, ganaderos y contrabandistas por igual en el sur de Veracruz se dieron cuenta cuando se enteraron de un arresto específico. El 15 de agosto, las autoridades de la Ciudad de Méxicon anunció la captura de un hombre identificado solo como Jovanni "N", alias "El Vani"."Su documento de arresto lo catalogaba como miembro de la Familia Michoacana, un grupo criminal importante, aunque en disminución, del estado occidental de Michoacán. Se enfrentó a una serie de cargos, entre ellos secuestro, extorsión, tráfico de drogas, asociación delictuosa y posesión de armas de fuego de uso exclusivo del ejército. Cuando la policía fue a detenerlo, él presuntamente intentaron sobornar con $2 millones de pesos Mexicanos (alrededor de US $100,000) para dejarlo ir.

No se mencionaba en ninguna parte que El Vani estuviera involucrado en el tráfico de ganado. Sin embargo, según múltiples entrevistas realizadas por InSight Crime, El Vani fue el eje de toda la operación de tráfico de ganado entre la Benemérita y Veracruz.

"Si quieres saber sobre el tráfico de ganado de América Central a México, él es la clave", dijo una fuente de Coatzacoalcos, en el sur de Veracruz, a InSight Crime poco después de que El Vani fuera arrestado.

Un ranchero, respetado como líder en su comunidad, solo accedió a hablar de El Vani si no se proporcionaban detalles sobre el lugar de la entrevista. "No era famoso entre la población, solo entre ciertos círculos de ganaderos. Se ocupó de los ganaderos más poderosos, de los de más alto nivel. No les prestaba atención a los pequeños", dijo a InSight Crime.

El control del tráfico de ganado local había convertido a El Vani en un hombre rico e influyente. Oriundo de la ciudad de Carranza, justo en la frontera entre Veracruz y Chiapas, su casa es el edificio más famoso de los alrededores, tan ostentoso que se conoce localmente como "Disneyland"."Los residentes de Carranza también dijeron que el apodo de El Vani pudo haber sido inventado por las autoridades porque localmente se le conoce como "El Gallo", un apodo que se le da a las personas valientes o agresivas.

Además de la mansión de Disneyland, Carranza tiene muchos ranchos ganaderos, donde miles de animales son engordados y vendidos cada año.

Un ganadero, que también es miembro de uno de los 19 grupos de vigilancia de la región, recordó un caso en el que uno de sus colegas fue secuestrado por un grupo criminal local y El Vani, y no las autoridades, ayudó a liberarlo. Como todos los que se atrevieron a hablar de El Vani, pidió el anonimato total.

Cuando el hermano de El Vani fue secuestrado de manera similar, la comunidad se unió para ayudar. "Trajimos un grupo para ayudarlo y rápidamente liberaron al hermano. El Vani nos agradeció personalmente", dijo el ganadero.

Otra fuente en Veracruz, que describió a El Vani como un buen amigo, dijo que "se podía tratar con él cuando estaba bien y sano [es decir, sobrio]. El problema era que cuando se emborrachaba, el diablo se metía en él. Empezaba a disparar y a hacer cosas feas.”

Pero más allá de estos destellos e historias personales, resultó muy difícil obtener una imagen clara de cómo funcionaba exactamente el negocio de El Vani. La escala de esta economía criminal, sin embargo, era evidente.

El Servicio Nacional de Inocuidad y Salud Agropecuaria de México (SENASICA) estima que alrededor de 800,000 cabezas de ganado anualmente ingresan de contrabando al país desde Guatemala, aunque aún no se han publicado datos. Estas reses se envían a estados de todo el país, donde complementan la producción nacional de carne para consumo en México y las exportaciones a Estados Unidos.

Los ganaderos entrevistados en Veracruz y Chiapas le dijeron a InSight Crime que cada animal introducido desde Guatemala se vende por aproximadamente $400. Esto significa que el ganado que se introduce de contrabando podría valer alrededor de 320 millones de dólares al año.

El arresto de El Vani frenó temporalmente este negocio. Un destacado ganadero de Veracruz dijo a InSight Crime que, después de ser detenido, los que recogían el ganado en Guatemala y lo traían a México se vieron obligados a adaptarse. "Hoy, [el negocio] se ha ralentizado, no están entrando tantas jaulas [vehículos con ganado]. Es complicado", dijo.

"¿Tiene que ver la desaceleración con el arresto de El Vani?”

"Sí, sí. Pero se están reagrupando. Mientras se reorganizan y alcanzan nuevos acuerdos, se ralentiza. Pero [esta pausa] no durará mucho porque hay muchos intereses aquí.”

Esos otros intereses pronto se hicieron evidentes. La entrada de ganado de Centroamérica a México también sirve de escudo para traer cocaína. "La entrada de ganado es un tema muy, muy delicado y peligroso porque está en manos de organizaciones que generalmente no se ocupan del ganado. Es una fachada, detrás de la cual se pueden introducir otras cosas", explicó.

Los ganaderos y funcionarios locales en el sureste de México confirmaron a InSight Crime que la cocaína a menudo se introduce de contrabando junto con el ganado. La forma en que el ganado de contrabando es "lavado" en México y entra en la cadena de suministro legítima también ofrece a las operaciones de narcotráfico la oportunidad de lavar dinero. "Es un doble negocio [la ganadería y el narcotráfico]. Es muy, muy grande", dijo el ranchero, que es miembro de los grupos de vigilancia.

Arresto

Y de repente, las circunstancias del arresto de El Vani pueden comenzar a tener más sentido. Las declaraciones de las autoridades no mencionaron ninguna participación en el contrabando de ganado, alegando que se dedicaba al "tráfico de drogas dentro y fuera del país.”

Se arrojó más luz sobre las posibles conexiones de El Vani con La Familia Michoacana. Un ganadero de Carranza le dijo a InSight Crime que El Vani tenía muchos amigos de Michoacán y que muchos ganaderos de Veracruz provenían del estado occidental.

De hecho, InSight Crime supo a través de entrevistas en la región que uno de los ganaderos más prominentes del sur de Veracruz, cercano a El Vani, es hermano de uno de los principales jefes de pandillas y narcotraficantes de Michoacán. Este ranchero no respondió a varias solicitudes de entrevistas y no hay evidencia hasta la fecha de que esté involucrado en alguna actividad ilegal.

Sin embargo, las autoridades han guardado silencio sobre cualquier conexión entre El Vani y el ganado. En el momento de su arresto, el gobernador del estado de Veracruz, Cuitláhuac García, declaró públicamente que los fiscales locales estaban investigando el caso, pero nunca se refirió al ganado.

InSight Crime intentó profundizar más. Las solicitudes de información de los fiscales de Veracruz, Chiapas y Tabasco, todos estados clave para el contrabando de ganado, quedaron vacías. La Procuraduría General de Justicia local en la Ciudad de México, donde El Vani fue arrestado, dijo que no estaba investigando su caso y que la Procuraduría General de Justicia Federal estaba manejando la investigación. Ellos tampoco respondieron.

Finalmente, InSight Crime recurrió a la Plataforma Nacional de Transparencia de México para solicitar cualquierevidencia acumulada sobre El Vani. La solicitud fue denegada y la información se consideró confidencial.

Este es el segundo artículo de una serie de investigación de tres partes de InSight Crime, una fundación dedicada al estudio del crimen organizado. La serie analiza cómo el ganado producido en América Central se introduce de contrabando en México y se lava de diversas maneras para ingresar a la cadena de suministro de alimentos legal antes de que los productos de carne de res se consuman tanto en México como en los Estados Unidos. Lea la investigación completa aquí.