¿Quién es María Herrera, la "buscadora de madres" de México que llegó a la lista Time 100?

Desde hace más de una década, María Herrera Magdaleno busca a cuatro de sus ocho hijos.

Para ayudar a encontrarlos, creó una red nacional de colectivos locales para enseñar a las personas cómo investigar la desaparición de un ser querido. Se ha reunido con el Papa Francisco y en noviembre demandó al Estado mexicano en la Corte Interamericana de Derechos Humanos por no haber investigado la desaparición de sus hijos.

Su liderazgo en un movimiento descrito por la revista Time este mes como uno al que “nadie quiere unirse”, le valió un lugar en la lista de las personas más influyentes de 2023, junto a personas como los ricos y famosos: el rey Carlos III, Beyoncé y Elon Musk.

¿Cómo una mujer mexicana de 73 años de un pequeño pueblo de Michoacán terminó reuniéndose con líderes mundiales, enfrentándose a su gobierno en un tribunal internacional y en el radar de una revista internacional?

“Es una mujer sumamente poderosa, y es una mujer que tiene la capacidad de conectar, de sensibilizar, de transmitir cosas que no son nada fáciles”, dijo a The New York Times Montserrat Castillo, una activista que conoce a Herrera desde hace una década. New York Times en noviembre.

Herrera, conocida cariñosamente como Doña Mari, es de Pajacuarán, un pueblo ubicado en el extremo nororiental de Michoacán. Después de su divorcio, cuando se encontró como madre soltera criando a sus ocho hijos y dos hijastros, usó esa fuerza interior para iniciar un negocio de venta de ropa, antes de pasar finalmente a los metales. Sus dos hijos, Raúl, 24, y Jesús Salvador, 24, se unieron a ella cuando el negocio tuvo éxito y se expandió. Las cosas estaban mejorando.

Luego, el 28 de agosto de 2008, Raúl y José Salvador no regresaron de un viaje al vecino estado de Guerrero. Cuando no regresaron, Herrera le dijo al Times que sintió que la invadía una tristeza abrumadora y comenzó a llorar, sintiendo que “algo terrible estaba sucediendo”.

Ni a sus dos hijos ni a sus otros cinco compañeros de viaje se les volvió a ver.

Herrera inició una búsqueda incansable tras la falta de apoyo de las autoridades locales. Sus esfuerzos finalmente la llevaron al Congreso en la Ciudad de México, donde también presentó una denuncia en la Procuraduría General de la República, gracias en parte a una congresista de Guerrero que le prestó un automóvil.

Tras dos años de búsqueda infructuosa, la tragedia volvió a tocar a su puerta: sus hijos Gustavo, de 28 años, y Luis Armando, de 24, desaparecieron en un viaje de negocios a Veracruz. Posteriormente, también desaparecieron un sobrino y uno de sus nietos.

Según información obtenida por Herrera y su familia, las desapariciones de sus cuatro hijos fueron instigadas por la policía local, que tenía vínculos con el crimen organizado.

En 2011, a menos de un mes de las desapariciones de Gustavo y Luis Armando, el diario Excélsior entrevistó a Herrera.

“¿Cuál es nuestro crimen?” le preguntó al reportero. “¿Ser de Michoacán? ¿Ser de orígenes humildes? ¿Ser gente trabajadora?

Ese año, Herrera se unió a una protesta en Morelia, Michoacán, encabezada por el poeta Javier Sicilia, quien perdió a su propio hijo por la violencia de las pandillas. Allí, habló ante una multitud.

“Escuché un grito estremecedor mientras me gritaban: '¡No estás solo! ¡Usted no está solo!'. Dijeron eso varias veces”, dijo Herrera al Times.

Este sentido de conexión la impulsó a organizar conferencias donde mujeres de todo México aprendieron de antropólogos y expertos forenses cómo buscar señales de tierra removida que podrían apuntar a una fosa clandestina y cómo identificar restos humanos. También se acercó a las universidades para convencerlas de que enseñaran a los estudiantes a buscar personas desaparecidas.

En sus años de búsqueda, Herrera ha encontrado muchas tumbas. Sin embargo, ninguno de los restos que ha descubierto ha pertenecido a sus hijos.

Quince años después de su búsqueda, su trabajo ha brindado visibilidad a la trágica crisis de desapariciones en México: según la Comisión Nacional de Búsqueda de México, más de 112,000 personas figuran como desaparecidas en el país. Y eso no incluye a los miles sin duda en todo el país que nunca han sido denunciados formalmente como desaparecidos debido a la falta de confianza en las agencias gubernamentales.

Herrera no planea renunciar, ni en la búsqueda de sus familiares desaparecidos, ni en ayudar a otros mexicanos con familiares desaparecidos.

“El corazón de una madre está en cada uno de sus hijos”, le dijo al New York Times. “Perderlos es lo peor que te puede pasar”.

Con reportajes de The New York Times , El Financiero y Time