Los tiburones ballena de México aún guardan muchos de sus secretos

La piel de un tiburón ballena me recuerda a un dominó que tenía de niño.

Los tiburones ballena (Rhincodon typus) son los vertebrados vivos más grandes, después de las ballenas barbadas. Con una longitud de 19 metros, estos peces gigantes evitan el agua fría y, por lo tanto, vagan por los mares tropicales y subtropicales del mundo.

Algunos de estos antiguos peces migratorios pasan una parte sustancial de sus vidas en el Mar Caribe, donde son especialmente aficionados a la península de Yucatán en México, al igual que las tortugas marinas.

Los tiburones ballena son tan grandes como sus primos legendarios, el ahora extinto megalodón (Carcharodon megalodon), un tiburón blanco de ojos negros equipado con mandíbulas de 3 metros de largo que patrullaban los mares cálidos de la era Neógena, la segunda de las tres divisiones del Era Cenozoica : hace 28 a 2 millones de años, devoraba ballenas, tortugas marinas, otros tiburones, dugongos y cualquier criatura grande que se atreviera a cruzarse en su camino.

Los tiburones ballena son una de las tres únicas especies de tiburones que se alimentan por filtración: se alimentan succionando grandes cantidades de agua a alta velocidad en la boca, que pasa a través de almohadillas filtrantes únicas en la garganta que atrapan el plancton y los peces pequeños, y luego escupen el " agua limpia” a través de sus branquias.

Capturan cantidades masivas de plancton. Sus mandíbulas tienen más de 3000 minúsculos dientes que utilizan para macerar los trozos más grandes de comida.

El segundo tiburón que se alimenta de esta manera es también el segundo pez más grande (hasta 12 metros de largo), después del tiburón ballena. El tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) es una criatura mansa y de nariz grande en peligro de extinción debido a la pesca excesiva para satisfacer nuestro apetito insaciable por su carne, piel y aletas.

Y el tercero es el más pequeño de los tres, de hasta 5,5 metros de largo: el megaboca (Megachasma pelagios), un tiburón de aguas profundas bioluminiscente, de cuerpo flácido, de aspecto extraño, que muy rara vez se ve o captura.

Mi primer encuentro cara a cara con un tiburón ballena fue hace 15 años cerca de la Isla Holbox en el Caribe Mexicano; la segunda fue hace ocho años en Bahía de La Paz, en el Golfo de California. En ambos casos, estaba nadando con mi hija pequeña.

En Holbox, mientras mirábamos fijamente su ojo izquierdo, del tamaño de un faro en el auto de mi esposa, el tiburón ballena nos devolvió la mirada como si preguntara: "¿Quién diablos eres y qué haces aquí?"

Vi ese ojo izquierdo abierto de par en par guiñarme, aun sabiendo que los tiburones no tienen pestañas: una mirada íntima hacia abajo, durante la cual sentí los misterios de la naturaleza y la fuerza de una criatura antigua anhelando vivir.

Hace unos días volví de mi tercer encuentro cercano con tiburones ballena, esta vez en El Azul, a unos 20 kilómetros de Cancún en el estado de Quintana Roo. Aquí, y en algunos otros sitios cercanos, los científicos han identificado más de 1000 tiburones ballena diferentes que se reúnen estacionalmente para alimentarse en estas ricas aguas.

La agregación más grande conocida de estos tiburones en el mundo (420 de ellos en solo 18 kilómetros cuadrados) se encontró entre Contoy y las islas Mujeres, no lejos de donde yo estaba nadando.

Esta vez, estando tan cerca de estos gentiles gigantes, no pude evitar imaginarme tragado por esas enormes mandíbulas, como Jonás, y luego vomitado con el agua a través de las formidables branquias, como Pinocho, en el proceso que nutre el el pez más grande del mundo.

Como ocurre con casi todas las especies animales, las hembras de tiburón ballena son más atractivas, vigorosas, carismáticas, enigmáticas y elegantes que los machos. También son más grandes y longevos, viajan mucho más lejos y llevan cientos de cachorros de tiburón en el vientre.

Estos tiburones nacen vivos, pero ningún ser humano ha sido testigo de este milagro natural. De hecho, frente a las costas de las Islas Galápagos es el único lugar donde se han observado tiburones ballena embarazadas con cierta regularidad.

La mayoría de las poblaciones de tiburones ballena en todo el mundo se están reduciendo. Están amenazados por la sobrepesca, principalmente en los mares asiáticos, donde la gente todavía se come las aletas, la carne y el hígado.

Pero sobreviven a pesar de ser golpeados con frecuencia por barcos y a pesar de los cambios en la temperatura del agua, la productividad y las corrientes marinas provocados por el calentamiento global, y a pesar de que algunos operadores de turismo de tiburones ballena en su hábitat ignoran las pautas que regulan esta industria multimillonaria.

Todos los años, de mayo a septiembre, los tiburones ballena regresan a El Azul para alimentarse y construir sus reservas de energía. Sabemos mucho sobre su estilo de vida mientras están aquí, pero no sabemos exactamente a dónde van o qué hacen una vez que salen de El Azul.

Sin embargo, está claro que las aguas mexicanas son un paraíso para los tiburones ballena: la Península de Yucatán en el Caribe. En el Pacífico, es el Golfo de California, las islas del Archipiélago de Revillagigedo y los estados de Nayarit y Oaxaca.

Un video de un tiburón ballena alimentándose durante la agregación anual de tiburones ballena de El Azul.

Los científicos que trabajan para Pronatura Península de Yucatán, una de las organizaciones no gubernamentales más importantes de México, han estudiado a los tiburones ballena durante mucho tiempo. Me dijeron que uno de cada tres tiburones que visitan El Azul es hembra; el resto son machos, principalmente inmaduros.

Desafortunadamente, nunca sabré si el último tiburón ballena con el que nadé era una hembra o un macho. Pero fui testigo de cómo nadaba, blandiendo rítmicamente su cola bifurcada de derecha a izquierda y de izquierda a derecha mientras sus branquias se abrían y cerraban lentamente como un acordeón, dejando fluir a través de ellas las cálidas aguas del Caribe como un melodioso río salado. .

Mientras miraba por última vez al gargantua en el agua conmigo, el cuerpo colosal del tiburón ballena, como un dominó titánico, se desvaneció lentamente en el mar azul de México, El Azul, un lugar donde, ocasionalmente, las almas vienen a sanar.

• A la memoria amorosa de Priscilla Pinzón de Vidal (10 de mayo de 1931 – 27 de junio de 2022) quien me enseñó a respetar y amar a todos los seres vivos.

Omar Vidal, científico, fue profesor universitario en México, ex alto funcionario del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y ex director general del Fondo Mundial para la Naturaleza-México.