Cuando este hombre y un manatí huérfano se conocieron en 2003, se convirtieron en familia

Una vez escuché que si pasas demasiado tiempo estudiando o viviendo con un animal, terminas pareciéndote a ese animal y ese animal termina pareciéndote a ti.

Esta es la historia de Benjamín y Daniel. Una de las muchas historias que suceden bajo la cadencia oscilante de las olas en nuestro Mar Caribe, una historia que solo se puede contar y entender a medida que pasa el tiempo, porque solo entonces se puede reconocer el cambio en su totalidad.

Esta historia tiene lugar en Chetumal, que en lengua maya significa, " el lugar donde caen las lluvias."Este es el relato fidedigno de un científico mexicano que, desde 1990, se ha ido transformando en un manatí, lenta pero seguramente, ante los ojos de todos.

También es la historia de un bebé manatí que nació huérfano en 2003 y que durante dos décadas ha tratado obstinadamente de convertirse en uno de nosotros, movimiento por movimiento de su cola y sonrisa por sonrisa en su rostro.

Pero empecemos por el principio.

Los manatíes se originaron hace 6,5 millones de años (mucho antes de que los humanos caminaran por el planeta) a partir de un linaje ancestral que vivía en el río Magdalena de Colombia. Desde los ríos sudamericanos, estas sirenas migraron al océano, aprovechando las corrientes marinas para navegar por el Atlántico y algunas eventualmente llegan a África.

Hoy en día, tres especies de manatíes sobreviven, pero todas están en peligro de extinción. Nadan en las aguas dulces y marinas de América y África.

Una de las tres especies vivas es el manatí americano, que habita en las costas de Florida, México, América Central, las islas del Caribe y el sur de Brasil. Otro es el manatí de los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur. El tercero es el manatí africano.

Todos son herbívoros, mamíferos migratorios de modales suaves que deambulan en aguas cálidas. Los marineros las han confundido con sirenas durante milenios, aunque algunas personas menos poéticas las llaman vacas marinas. A decir verdad, están más estrechamente relacionados con los elefantes.

Y, como habíamos hecho con aquellos paquidermos serenos, durante muchos años, cazábamos manatíes sin descanso para devorarles la piel, la grasa, la carne, los dientes y el alma.

Conocí al Dr. Benjamín Morales hace muchos años, cuando estudiaba leones marinos y yo estudiaba grandes ballenas en el Golfo de California. Lo hizo bajo la tutela de un mammalogista marino chileno que abandonó Chile en 1973 tras el golpe de Estado que acabó con la vida del presidente Salvador Allende. Eventualmente hizo de México su hogar hasta que regresó a Chile hace 10 años.

Estaba bajo la guía de un ictiólogo estadounidense que en 1977 se mudó de California a Baja California, prometiendo no regresar nunca si el gobernador Ronald Reagan alguna vez se convertía en presidente de los Estados Unidos; en 1981, Reagan fue elegido presidente, y ese ictiólogo se estableció aquí.

Esos dos hombres, ahora octogenarios, fueron pioneros de la investigación científica moderna sobre los mamíferos marinos de México, y nutrieron a decenas de estudiantes. Ahora viven a 10.000 kilómetros de distancia: uno en Guaymas, en el Golfo de California, y el otro en Punta Arenas, en la región de Magallanes, en la Antártida Chilena.

Cuando vi a Daniel por primera vez, me conmovió su sonrisa de manatí: una sonrisa que expone sus enormes molares, un tritón cálido y despreocupado lleno de amor. La suya es una sonrisa que te invita a acariciar, abrazar y sonreír.

A Daniel, como a la mayoría de los manatíes, le encanta que lo mimen. Con sus dos voluminosos lóbulos prensiles del labio superior, lanza incesantemente besos a izquierda y derecha, mientras muestra sus enormes dientes y la sonrisa más cautivadora de todo el reino animal.

Tiene un corazón grande, un cerebro pequeño, ojos del tamaño de los humanos, fosas nasales enormes y un par de pequeños orificios auditivos que le dan una capacidad acústica extraordinaria. Como Daniel no tiene cuerdas vocales, es casi mudo; solo puede producir unos pocos sonidos a través de vibraciones faríngeas.

Daniel mudo me recuerda a Quasimodo, ese personaje inolvidable de la novela de Victor Hugo de 1831, El jorobado de Notre Dame: enorme, valiente, astuto, con un corazón de oro y anhelo de lo imposible.

Cada día que pasa, Benjamín y Daniel se parecen más. Los dos se reunieron el 14 de septiembre de 2003, en Laguna Guerrero, cerca de Chetumal. Daniel estaba varado solo en la playa, recién nacido y ya era un ORPhan. Todavía tenía el cordón umbilical que lo había conectado a su madre durante 12 meses; ella murió por causas desconocidas.

Sin pensarlo dos veces, Benjamín el hombre, adoptó a Daniel el manatí.

Me he preguntado si el Dr. Morales pensó precisamente en lo que iba a hacer con un bebé manatí; lo dudo. La irresistible sonrisa del ternero lo cautivó, de repente y para siempre.

Como sucedió, Daniel fue llevado a un estanque en El Colegio de la Frontera Sur en Chetumal, una institución científica donde trabajaba el Dr. Morales. El bebé manatí fue amamantado durante muchos días y noches con un biberón por su nuevo papá y los jóvenes entusiastas de Chetumal que también entregaron sus corazones a la sonrisa más encantadora del reino animal.

Durante 13 años, Daniel vivió en semi-cautiverio en un lugar que ONG y fundaciones nacionales e internacionales construyeron especialmente para él, cuando era la estrella del momento. Era el único invitado y tenía visitas frecuentes.

Luego, en mayo de 2016, Daniel fue liberado, y solo puedo imaginar el corazón roto de Benjamín cuando abrió las puertas del estanque de Daniel para permitirle ir a ver el mundo en compañía de sus parientes.

Pero a pesar de los esfuerzos del Dr. Morales por independizarse, Daniel el manatí no quería irse. A veces se va por unos días, semanas o incluso meses, pero siempre regresa. Y cada vez que regresa, me imagino la mezcla agridulce de felicidad y tristeza que abruma a Benjamin. Es como cuando un padre anima a su hijo adulto a irse de casa, pero en el fondo de su corazón anhela que nunca se vaya.

Daniel se pasa la vida comiendo, descansando, pensando, explorando y dejándose querer. Como lo hace Benjamín. Los dos nunca dejan de sonreír, incluso en los momentos más críticos, como cuando, abandonado y olvidado por todos, Daniel languideció porque las grandes ONG, fundaciones y autoridades donantes ya no querían pagar su comida.

Todos le dieron la espalda a Daniel, pero no al hombre de manatí que con su único salario compraba lechugas, jícamas y zanahorias todos los días para apaciguar el apetito voraz de su amado hijo adoptivo.

Porque, debes saber, querido lector, que los manatíes comen entre el 10% y el 15% de su peso corporal cada día, y se alimentan de casi cualquier tipo de vegetación acuática. Es por eso que Daniel y sus parientes son agentes naturales que controlan el crecimiento excesivo de la vegetación a lo largo de los canales de navegación y riego. Y, al hacerlo, protegen nuestra salud y nuestras economías.

Aunque solo sea por eso, debemos respetarlos y cuidarlos.

En septiembre del próximo año, Daniel cumplirá 20 años. Podría alcanzar una edad máxima de 65 años, exactamente la edad que tiene hoy su amigo Benjamín. Benjamín se retira a finales de este año después de dedicar su vida a descubrir todos los secretos de los manatíes de la Bahía de Chetumal. Ahora dedicará su vida a la agricultura sostenible y a escribir sus memorias.

Cierro los ojos e imagino a Benjamín caminando lentamente hacia el océano en el crepúsculo de su vida mientras busca ansiosamente la sonrisa edificante de su amigo Daniel cerca de uno de los muelles de la bahía.

No puedo dejar de pensar en los otros manatíes que el Dr. Morales ha bautizado y etiquetado con radios satelitales para espiar sus vidas: Pancho, Luna, Yolanda, Leonardo, Angie, Yubarta y Poseidón. Hoy en día, 150 manatíes deambulan por la bahía de Chetumal y por la península de Yucatán.

Esta, entonces, es la increíble historia de un manatí que soñó con ser hombre y de un hombre que se convirtió en manatí.

Me llena de esperanza saber que en todo el Caribe hay miles de mujeres y hombres que se convierten, todos los días, en jaguares, delfines rosados, vaquitas marsopas, tiburones, cocodrilos, ranas, búhos, cóndores, águilas reales, armadillos y, sobre todo, orquídeas.

Somos una legión con una misión: salvar la magnífica diversidad biológica de nuestra querida América Latina para esta y las generaciones futuras.

Omar Vidal, científico, fue profesor universitario en México, es un ex alto funcionario del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el ex presidentedirector general del Fondo Mundial para la Naturaleza-México.