Si crees que sabes lo que es un axolotl, piénsalo de nuevo

La mayoría de los residentes de la Ciudad de México, así como muchos guías turísticos y publicaciones, jurarán absolutamente que el afamado anfibio axolotl solo se puede encontrar en lo que queda del sistema lacustre ahora destruido en su mayoría por la capital de México. Pero como tantas cosas en México, esa afirmación es verdadera y falsa.

El término "axolotl" en inglés se usa generalmente para la criatura de la Ciudad de México, Ambystoma mexicanum, que tiene protuberancias en forma de melena de león y una cara ancha con una curiosa "sonrisa"."Es el que está en peligro por el crecimiento explosivo de la capital y, por lo tanto, ha recibido la mayor atención, por no mencionar su muy inusual capacidad para regenerar extremidades e incluso órganos vitales hasta cierto punto.

Pero 16 miembros del Ambistoma son endémicos de México. Solo uno, Ambystoma mavortium, o salamandra tigre barrada, tiene un rango que se extiende hasta los Estados Unidos y Canadá.

Todos ellos pueden ser considerados axolotl y/o salamandras, pero a menudo no son ya populares nomenclatura depende de su región y, con frecuencia, si el adulto tiene la "melena de león" o no. Si vive en uno de varios estados de México, es posible que haya visto uno y ni siquiera se haya dado cuenta porque el de su área se parece poco a nada a los de la Ciudad de México.

Durante al menos algún momento de su desarrollo, todos los Ambistomas tienen pulmones y branquias (melena de león), aunque dependiendo de la especie, el animal podría favorecer a uno sobre el otro. Esto depende de cuánto tiempo pase la especie en tierra.

Otras cosas que todas estas salamandras tienen en común son la necesidad de mantener su piel húmeda, el hecho de que no se mudan de piel y la ausencia de metamorfosis que se observa en muchos otros anfibios. La coloración varía incluso entre las mismas especies, y el albinismo es relativamente común.

El Ambistoma con mayor área de distribución en México es la salamandra tigre de la meseta, que se encuentra en el estado de México, Puebla, Tlaxcala, Veracruz, Coahuila y Querétaro. Pero la mayoría, como A. mexicanum, se encuentran solo en áreas muy estrechas, a menudo solo en un pequeño cuerpo de agua.

Además de A. mexicanum, hay otros axolotes en el Valle de México y las montañas que lo rodean. Estos incluyen el mole axolotl (A. rivulare) en el valle propiamente dicho. El axolote granular (A. granulosum) se encuentra solo en los arroyos de los volcanes Iztacchihuatl, Popocatépatl y Monte Tláloc en el borde oriental del valle.

Muy cerca se encuentra la cordillera de A. leorai, el axolotl que solo se encuentra en el pueblo de Río Frío en el estado de México. En Puebla, se encuentra el axolotl alchichica (A. taylori), llamado así por el pequeño lago volcánico en Tepehuayo, donde se encuentra.

Al oeste del Valle de México se encuentra la Sierra de las Cruces, el hábitat del arroyo de montaña axolotl (A. altamirani). Más allá de estas montañas se encuentra el Valle de Toluca, todavía en el estado de México, donde el axolotl principal es el Lerma axolotl, (A. lermaense), que sobrevive a pesar de las condiciones miserables del río Lerma.

También en el estado se encuentra A. bombypellum, solo en el municipio de Tenango del Valle. Es extremadamente raro.

En el siguiente conjunto de montañas, Michoacán tiene varias especies, pero como este era el territorio de los Purépecha, el nombre común para el animal aquí es "achoque", en lugar del derivado de Náhuatl "axolotl".”

De estas especies michoacanas, los achoques del lago Zacapu tienen el nombre científico de A. andersoni; los del Lago Pátzcuaro son A. dumerilii y los del municipio de Tancítaro son A. amblycephalum.

Al oeste y noroeste, encontrará los hábitats del axolote de Chapala (A. flavipiperatum), que se encuentra en la Sierra de Quila en Tecolotlán, Jalisco; la salamandra Tarahumara (A. rosaceum) en la Sierra Madre Occidental; y el axolote de pino (A. silvense) en la Sierra Madre Occidental de Durango.

Es cierto que casi todos los ambistomas están al menos en peligro de extinción, algunos tan críticos que casi están extintos en la naturaleza.

El principal culpable es la pérdida de hábitat. Las tierras altas centrales son, con mucho, la parte más poblada y desarrollada de México, por lo que las presiones sobre la tierra y el agua son enormes. A. mexicanum no solo llama la atención por la capital, sino también porque su hábitat fue destruido primero, durante un proceso de drenaje que se lleva a cabo desde el período colonial.

Pero tal destrucción de hábitat no happed en los bordes del Valle de México. Ahora se extiende mucho más allá de la Ciudad de México debido a la construcción de viviendas y carreteras y al bombeo de agua a las zonas urbanas.

Se ha perdido hasta el 10% del agua dulce de superficie natural en estas áreas, y lo que queda a menudo es un brebaje altamente tóxico de heces, productos químicos y basura que incluye especies introducidas como la carpa y la tilapia que se alimentan de larvas de axoloto.

Tanto como los seres humanos han causado la casi extinción del ajolote, los esfuerzos de conservación son las únicas razones axolotl todavía existen. La Universidad Nacional de México está más preocupada por A. mexicanum, ya que su hábitat está muy cerca de su campus principal. Por la misma razón, la Universidad Autónoma del Estado de México trabaja con el Lerma axolotl.

Pero quizás los esfuerzos más interesantes han sido privados. En 2019, se abrió un pequeño santuario dedicado a axolotls en Zacatelco, estado de Tlaxcala. Fue seguido por el Museo Mexicano del Axolote (MUMAX) en 2020 en el estado de Puebla.

Aún más curioso es el trabajo de las monjas de la Basílica de Nuestra Señora de la Salud en Pátzcuaro, Michoacán, que crían y cuidan más de 300 achoques del lago de Pátzcuaro. Comenzó hace varias décadas porque las poblaciones silvestres estaban disminuyendo rápidamente, pero su motivación no era ecológica.

Durante más de un siglo, las monjas han utilizado una secreción de su piel para hacer un jarabe para la tos, por lo que era necesario un suministro confiable. Hoy en día, las monjas tienen 300 animales cautivos que son la mejor opción para la supervivencia de la especie.

Aunque los axolotl son relativamente fáciles de criar y puede vivir durante 10 años en cautiverio, la liberación de dichas poblaciones en la naturaleza aún no es viable. Criados en condiciones prístinas, no pueden sobrevivir al choque de las aguas contaminadas donde deberían estar en primer lugar.

Leigh Thelmadatter llegó a México hace 18 años y se enamoró de la tierra y de la cultura, en particular de sus artesanías y arte. Es autora de Cartonería Mexicana: Papel, Pasta y Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente .