El programa masivo de reciclaje de colillas de cigarrillos funciona con hongos y energía de las personas
La colilla de cigarrillo podría ser el contaminador más grande del planeta.
Según la Organización Mundial de la Salud, hasta 10 mil millones de los 15 mil millones de cigarrillos que se venden diariamente se desechan en el medio ambiente, y un documento de investigación de 2011 dice que las colillas contienen una amplia variedad de productos químicos, más de 50 de los cuales se sabe que son cancerígenos para los seres humanos.
Desafortunadamente, los filtros de estas colillas de cigarrillos son muy resistentes y no se desintegrarán hasta por 15 años. Durante todo ese tiempo, sus ingredientes tóxicos se lixivian en el suelo o el agua con graves consecuencias.
En 2021, una empresa mexicana llamada Eco Filter inauguró una planta en Guadalajara dedicada a desintoxicar y reciclar grandes cantidades de colillas de cigarrillos recolectadas por voluntarios de todo el país. Cómo lo hacen y cómo comenzaron hacen una historia fascinante.
En 2012, el biólogo de la Universidad Nacional Autónoma Leopoldo Benítez estaba trabajando en su tesis y buscando algo que pudiera descomponer las colillas de cigarrillos.
Se fue de excursión a Michoacán, donde vio setas de ostra que crecían en un tronco. Decidió traer algunas muestras a su laboratorio universitario en Iztacala, estado de México.
"Este hongo descompone la madera, que es celulosa", razonó. "Por lo tanto, debería hacer el mismo trabajo con los filtros de cigarrillos."Más del 90% de los cigarrillos del mundo utilizan filtros de acetato de celulosa.
A continuación, presentó la idea a su maestro y comenzó a realizar pruebas. Lo que encontró fue que el hongo, Pleurotus ostreatus, no solo descompuso la celulosa, sino que también neutralizó las sustancias tóxicas en los filtros de cigarrillos.
¿Cómo hace esto? El ingeniero Eduardo Solís de Eco Filter me lo explicó.
"Las sustancias tóxicas en la colilla de cigarrillo son hidrocarburos, y el hongo produce enzimas que atacan los enlaces entre el carbono y el hidrógeno. Así que si tenemos una cadena larga, se descompone en sustancias más simples que el hongo puede introducir en su metabolismo sin ningún problema. Y así es como degrada todas esas sustancias químicas presentes en las colillas de cigarrillos.”
Emocionado por lo que había encontrado, Benítez se asoció con Paola Garro de la Universidad Tecnológica de México (UNITEC), quien sugirió que iniciaran un proyecto para dar "una segunda vida" a las colillas de cigarrillos, convirtiéndolas en materiales útiles.
La pareja anunció sus hallazgos en las redes sociales y estableció una red de representantes (a quienes llaman Embajadores de Filtros Ecológicos) en todo México para que la gente local recolectara colillas de cigarrillos. En 2019, iniciaron una planta piloto para convertirlos en celulosa útil en el estado de México.
El proceso funcionó bien y se corrió la voz de su éxito.
Se extendió no solo entre los ambientalistas, sino que también llamó la atención de Philip Morris México, a quien le gustó el trabajo que realizan estos jóvenes mexicanos para resolver un problema que la industria tabacalera no había podido enfrentar.
Con la ayuda de Philip Morris, hicieron planes para construir una planta mucho más grande, la primera de su tipo en América Latina. Fue inaugurado en Guadalajara en julio de 2021.
Gracias a la ayuda de uno de los 500 embajadores de Eco Filter, pude visitar la planta recién inaugurada, que se encuentra en una calle tranquila al sur del Aeropuerto Internacional de Guadalajara.
Me impresionó el hecho de que el personal allí se parecía y hablaba más a profesores universitarios que a operadores de una planta industrial. Me impresionó aún más cuando cada uno de ellos nos acompañó a lo largo de nuestro recorrido por el edificio, respondiendo a nuestras preguntas y contribuyendo a la conversación con anécdotas e ideas. Era diferente a cualquier visita a una fábrica en la que haya estado.
Comenzamos frente a un enorme contenedor lleno hasta la parte superior con botellas de plástico llenas de colillas.
"Aquí", dijo Solís, " recibimos millones de colillas cada mes, y en esta nueva planta, ahora tenemos la capacidad de procesar hasta 10 toneladas de colillas cada año.”
"Tenemos una tendencia", agregó, " a ignorar la presencia de colillas de cigarrillos en el suelo, pero si empiezas a buscarlas, las encontrarás en todas partes. Para que la gente los recoja, nuestros embajadores organizan "colillatones" en todo México.”
Colillatón es una palabra inventada que podría traducirse como "butt-a-thon" en inglés. El evento hace que un gran número de personas se bajen de las nalgas y salgan al aire libre, caminen y se agachen continuamente para recoger colillas de cigarrillos, por supuesto, con guantes puestos.
"Estos colillatones", dijo Hilda Margarita Castro de Eco Filter, " realmente abren los ojos de la gente. Comienzan a notar cuántas colillas de cigarrillos están en el suelo a nuestro alrededor. Hay miles de millones de ellos! Un participante dijo: "¡Caminé por la acera de una cuadra de la ciudad y encontré 280 colillas! ¡No podía creerlo! Sigo la misma acera todos los días but ¡pero nunca me fijé en ellos!’
"Otras personas dicen cosas como,' Soy fumador, y decidí empezar a poner mis colillas en una botella. Bueno, no podía creer lo rápido que se llenó la botella.'Después de llenar dos o tres botellas, la gente empieza a pensar, '¡Guau, estoy gastando mucho dinero en cigarrillos que podría estar gastando en otra cosa!’”
A continuación, fuimos a la habitación donde se retiran las colillas de los cigarrillos de las botellas de plástico y se arrojan a los contenedores de basura. Las personas que hacen este trabajo, dijeron nuestros guías, están obligadas a usar trajes de materiales peligrosos equipados con filtros especiales para respirar.
Si crees que una colilla de cigarrillo apesta, ¡imagina a qué huele un bote de basura lleno de ellas!
Las botellas, comentaron nuestros guías, a veces contienen sorpresas, como huesos de pollo y uñas.
Desde esta pequeña habitación, procedimos a los estantes de incubación donde se mezcla el micelio molido del hongo de la ostra con las colillas de cigarrillos.
Este micelio consiste en hilos largos, finos y blancos, como los que se encuentran debajo de la superficie de todos los bosques de la Tierra, que sirven como una red de comunicación entre los árboles. Un hongo es realmente micelio, y los hongos son su fruto.
"Si vemos hongos apareciendo en estos recipientes", nos dijo Solís, " significa que hemos dejado que el proceso se prolongue demasiado.”
Normalmente, el micelio poderoso tarda de 25 a 30 días en eliminar por completo todas las toxinas y degradar los filtros de celulosa en aproximadamente un 30%.
Me sorprendió lo agradable que podía oler un bote de basura lleno de colillas de cigarrillos desintoxicadas. "Como tierra mojada", dijo Solís con una sonrisa. "Como tierra húmeda después de una lluvia primaveral.”
Las ahora inofensivas colillas de cigarrillos se secan y luego se pasan a través de una pantalla para tamizar los filtros de celulosa que finalmente se trituran en materia prima que se puede usar como fibra industrial para hacer más resistente el hormigón o se convierten en papel, cuadernos, aislamiento, macetas o incluso aretes.
- Facebook Instagram o Twitter Para obtener más información sobre Eco Filter y convertirse en uno de sus embajadores del reciclaje de colillas de cigarrillos, visite su sitio web Para Bien o Para Mal (Para Bien o Para Mal) o en Facebook, Instagram o Twitter.
El escritor ha vivido cerca de Guadalajara, Jalisco, desde 1985. Su libro más reciente es Outdoors in Western México, Volumen Tres. Más de sus escritos se pueden encontrar en su blog.
