El 'Cazador de cocodrilos' de Jalisco mantiene a los cocodrilos y a los humanos a salvo el uno del otro
En caso de que alguien tenga alguna duda, México tiene cocodrilos.
De hecho, hay tres especies, pero la más común es Crocodylus acutus, el cocodrilo americano, que vive con frecuencia en los estuarios y puede crecer hasta una longitud de más de cinco metros.
El biólogo Paulino Ponce es un investigador independiente especializado en cocodrilos y conflictos entre humanos y cocodrilos. Graduado de la Universidad de Guadalajara, actualmente dirige un grupo de trabajo dedicado al complicado negocio de encontrar y reubicar cocodrilos extraviados en el cuerpo de agua interior más grande de México, el lago de Chapala.
"¿Cómo te interesaron los cocodrilos?"Le pregunté a Ponce.
"Bueno, siempre me han fascinado los reptiles", respondió. "Cuando tenía cinco años, mi padre nos llevó a un santuario de tortugas y, a partir de ese momento, ¡me enganché! Me encantaban los reptiles de todo tipo, pero — puede que no lo creas — cuando crecí, comencé a estudiar música en el Instituto Cabañas de Guadalajara. Sí, me encanta la música, los deportes y los reptiles!”
Finalmente, parece que los reptiles ganaron, y Ponce terminó en el Herpetario del Zoológico de Guadalajara.
"Aquí trabajé con algunas de las serpientes más venenosas del mundo", dijo. "Realmente disfruté esto, pero finalmente llegó el momento de hacer mi tesis, y quería escribir algo realmente útil que beneficiara a cualquier especie que estuviera estudiando, y también beneficiara al medio ambiente. Así que escogí Crocodylus acutus, que en ese momento estaba en la lista roja como en peligro de extinción.”
Esto llevó a Ponce a la Estación Biológica Tropical Los Tuxtlas en Los Tuxtlas, Veracruz.
"Aquí", dijo, " tomé un curso de entrenamiento de cocodrilos con el herpetólogo Dr. [Gustavo] Casas Andreu de la Universidad Nacional Autónoma de México. Por la noche, la gente decía: '¡Vamos, Paulino, vamos a tomar una cerveza!"pero estaba tan fascinada por lo que estaba aprendiendo que todo lo que quería hacer era leer más sobre los cocodrilos.
"Luego salimos a hacer trabajo de campo en una granja en Laguna Catemaco, también en Veracruz, y uno de los profesores del curso fue Gonzalo Pérez-Higareda, un verdadero experto en cocodrilos. Así que ahí estaba, demostrando los problemas y las técnicas para capturar un cocodrilo, y cuando terminó, levantó una cuerda y dijo: 'Está bien, ¿quién quiere salir y atrapar uno ahora mismo?’
"Bueno, salté y agarré la cuerda y dije:' ¡Yo! ¡Yo!"Y luego hubo un silencio total en la habitación. Nadie más dijo nada. Era un curso sobre cocodrilos, pero nadie más se ofreció como voluntario.”
Le pregunté a Ponce sobre el problema de los ataques de cocodrilos en México.
"En 1993, el gobierno mexicano organizó una reunión sobre los ataques de cocodrilos que se estaban produciendo en Puerto Vallarta, donde supuestamente había muerto un niño", explicó Ponce.
"Después de eso", dijo, "hubo reuniones y reuniones y reuniones sobre problemas de cocodrilo, y una y otra vez me levantaba y decía: '¿Qué estamos haciendo en el mundo? Mientras estamos sentados por aquí, un cocodrilo podría estar comiéndose a alguien. ¡Vamos a ocuparnos del problema!'”
A partir de ese momento, Ponce comenzó a tomar una mano personal en el trato con la situación de los cocodrilos de Jalisco.
Un ejemplo tuvo lugar en 1996, cuando un cocodrilo de tres metros de largo atacó a una niña de seis años en Puerto Vallarta. En este caso, dos cocodrilos fueron capturados y liberados en otro lugar. En otro caso, un cocodrilo de 4,68 metros mató a un niño de cinco años en el estuario del río Tomatlán en Jalisco. El culpable fue capturado y enviado a un recinto. Y luego está la historia del cocodrilo descubierto en 2009 en el Bosque la Primavera, el enorme bosque ubicado al oeste de Guadalajara. Los cocodrilos, por supuesto, no son endémicos de este bosque, pero allí estaba, nadando en un estanque conocido como El Carrizo.
El 28 de abril de 2009, Ponce dirigió a un equipo de voluntarios que se dedicaban a la caza nocturna de cocodrilos.
Al principio, simplemente observaban al cocodrilo, observando sus movimientos y lugares favoritos. El reptil parecía de casi dos metros de largo y probablemente se había estado alimentando de tortugas y tilapias durante algún tiempo.
Marc Trinks, voluntario del Cuerpo de Paz de los Estados Unidos, era miembro del equipo y describe la primera noche que flotaron en medio del estanque para enfrentarse al cocodrilo:
"Teníamos un poste largo con una soga al final. Paulino estaba en la parte delantera del barco, y yo en la parte de atrás, navegando. Intentamos acercarnos al cocodrilo rápidamente, matar el motor y acercarnos a él para que Paulino pudiera rodearlo con la soga. Lo intentamos tres veces esa noche hasta que se asustó y no nos dejó acercarnos más a él.
"Y luego, la segunda noche, intentamos lo mismo un par de veces, y el cocodrilo regresó al arroyo donde comienza el estanque. Lo acorralamos allí. Usamos redes para intentar atraparlo. Se enredó en una de ellas, pero cuando nos acercamos para agarrarlo, nadó debajo de las redes y escapó. Así que esa fue la noche dos perdida.”
Los cazadores de cocodrilos, sin embargo, no se desanimaron. A la mañana siguiente, estaban de vuelta en el estanque, tendiendo trampas con trozos de pescado fresco.
Los cocodrilos tropiezan con estas trampas cuando comen el cebo y tiran de él, lo que hace que la trampa se cierre alrededor del cuello o el cuerpo del animal.
"El tercer día, a las 2:40 de la tarde", dijo Trinks, " el cocodrilo cayó en la trampa y lo atrapamos.”
El cocodrilo resultó tener 1,74 metros de largo y "en buena forma pero un poco delgado, posiblemente debido a la escasez de alimentos en el área", dijo Trinks.
Karina Aguilar, miembro del equipo, lamentó el hecho de que el cocodrilo aparentemente había sido colocado allí deliberadamente por "alguien que ignoraba el daño que tal acción podría causar no solo al animal sino también al equilibrio del ecosistema local.”
Ponce tomó una muestra del ADN del cocodrilo para su base de datos biogenética, y el cocodrilo Primavera finalmente fue devuelto a su hábitat natural en la costa del Pacífico.
En el Lago de Chapala, al igual que en el Bosque la Primavera, se creía que no había cocodrilos, pero eso resultó no ser cierto.
"Durante años, seguí escuchando rumores de que la gente había visto cocodrilos en el lago", me dijo Ponce. Luego, en 2011, nos invitaron al rescatador de animales Andrés González y a mí a la ciudad de Tizapán, en la orilla sur del lago de Chapala, para conseguir un cocodrilo que la policía local había capturado.
"Para mi sorpresa, vi que era un Crocodylus moreletii [cocodrilo de Morelet], ¡un nativo del Golfo de México, eso sí! Para empeorar las cosas, la policía de Tizapán dijo que había otro en un arroyo que no habían podido capturar.”
¿Por qué, le pregunté a Ponce, hay cocodrilos en el lago de Chapala?
"Desafortunadamente", respondió, " fueron los seres humanos los que los trajeron aquí. Después de mucho cavar, supe que hace años, varios cocodrilos escaparon de una casa en Michoacán, todos los cuales se dirigieron directamente al río Lerma [que conecta Michoacán y Jalisco y finalmente desemboca en el lago Chapala]. Y así, al parecer, es como los cocodrilos llegaron al lago de Chapala.”
Desde la década de 1990 hasta el presente, dijo el biólogo, ha habido muchos registros de avistamientos de cocodrilos alrededor del lago de Chapala, suficientes para merecer un patrullaje continuo.
Ponce ha organizado un equipo para hacer precisamente esto, "pero", dijo, " necesitamos seguir reemplazando nuestro equipo, que se desgasta o se daña. Por ejemplo, necesitamos trampas, luces, gasolina, redes, cuerdas, cámaras trampa, una GoPro [una pequeña cámara portátil]. Nuestro bote es para estuarios, pero ahora necesitamos uno más grande para movernos por el lago.”
La financiación es el mayor problema del equipo, y Ponce está buscando el apoyo de organizaciones junto al lago.
"Necesitamos monitorear todo el lago", dijo. "Los cocodrilos siguen apareciendo por todas partes. Tenemos registros de sitios alrededor del lago, de Ajijic, Jocotepec, San Pedro, Jamay ... y algunos de ellos miden más de tres metros!"El lago de Chapala tiene unos 80 kilómetros de largo y 20 kilómetros de ancho.
"Hay todo tipo de lugares donde abundan las plantas acuáticas y los cocodrilos pueden esconderse", dijo Ponce. "Aunque hay pocas posibilidades de ser atrapado por un cocodrilo, recomiendo precaución. Las personas deben ser especialmente cuidadosas con sus hijos y sus mascotas. Todos ellos son del "tamaño de un bocado" en lo que respecta a los cocodrilos. Sabemos que un cocodrilo puede sorprender y atrapar a un animal rápido como un guepardo, por lo que uno debe estar alerta a lo largo de la orilla del lago. A veces, un cocodrilo agarra a un adulto, un borracho, por ejemplo.”
"Érase una vez, más del 70% de las personas mordidas por cocodrilos en México eran pescadores", dijo. "Pero en estos días, los turistas los están ganando, no solo en el lago, sino también en Cancún, Vallarta y Manzanillo.”
Para reportar un avistamiento de cocodrilos en el Lago de Chapala (en inglés o español), llame a Paulino Ponce a su número de teléfono de WhatsApp: 331-574-9417. También puede enviar un mensaje a poncecp@hotmail.com Anote la ubicación y la hora de su avistamiento y el tamaño aproximado del cocodrilo, y tome fotos o videos si es posible.
Y, si tiene los medios financieros, considere echarle una mano al equipo.
El escritor vive cerca de Guadalajara, Jalisco, desde 1985. Su libro más reciente es Outdoors in Western Mexico, Volumen Tres. Más de sus escritos se pueden encontrar en su blog.
