Novela histórica cuenta la historia del batallón irlandés de la guerra entre México y Estados Unidos

Mientras el ejército del presidente mexicano y general Antonio López de Santa Anna se retira de la Batalla de Buena Vista durante la guerra entre México y Estados Unidos, un héroe mexicano poco probable lucha por mantener el ritmo: el oficial irlandés-estadounidense John Riley.

Riley, un inmigrante a los Estados Unidos que sirvió en el ejército de su país adoptivo contra México en el Río Grande, comandó el Batalión San Patricio, un batallón mexicano compuesto por soldados europeos, en su mayoría irlandeses, que se habían cansado de la discriminación que experimentaban en los EE. UU. filas y desertó para luchar por México.

Riley es un personaje principal en una nueva novela histórica de Reyna Grande, A Ballad of Love and Glory, que se centra en el personaje de la vida real de Riley y su pareja ficticia, Ximena.

“Quedé realmente fascinado con John Riley”, dijo Grande. “Empecé a preguntarme, ¿por qué lo hizo? ¿Quien era él? ¿Qué lo impulsaba? ¿Por qué quería ayudar a México? Entonces, una vez que comencé a hacer todas estas preguntas, las ruedas comenzaron a girar para mí”.

Grande tiene una amplia experiencia en la crónica de la vida en ambos lados de la frontera: nacida en Iguala, Guerrero, ingresó a los Estados Unidos como inmigrante indocumentada a los nueve años. Luego asistió a una universidad, la primera en su familia en hacerlo, y se unió al Taller de Escritores de Macondo, fundado por la destacada autora latina Sandra Cisneros.

En 2012, Grande escribió un libro de memorias aclamado y superventas sobre sus experiencias de la infancia, La distancia entre nosotros. Desde entonces, ha publicado una versión del libro para lectores jóvenes, así como una secuela, A Dream Called Home. Ella llama A Ballad of Love and Glory "diferente y similar" a sus libros anteriores.

“El género es diferente, es mi primera ficción histórica”, dijo. “Nunca había escrito sobre la guerra, sobre las batallas”.

Sin embargo, señaló, “exploré la experiencia del inmigrante nuevamente. Esta vez, estaba trabajando con la experiencia irlandesa del siglo XIX. Había tantas similitudes entre la experiencia irlandesa y la experiencia latina de hoy. Saqué mucho de mi propia experiencia como inmigrante para poder escribir sobre John Riley”.

En la novela, John ha dejado a su esposa e hijo en Irlanda para tratar de mejorar su vida en los EE. UU. y eventualmente traer a su familia. Sin embargo, el ejército estadounidense trata con dureza a los soldados inmigrantes irlandeses, mientras que el ejército mexicano les envía encubiertamente ofertas de un mejor trato y recordatorios de su fe católica compartida. Riley termina uniéndose a los que cruzan a nado el Río Grande para cambiar de bando.

Mientras tanto, la inspiración para el personaje de Ximena provino de un poema de 1847 de John Greenleaf Whittier, “Los ángeles de Buena Vista”. El poema tiene como protagonista a una soldadera llamada Ximena y abre el libro de Grande.

“Cuando encontré su poema, decidí hacer de Ximena mi protagonista femenina en el libro”, dijo Grande. “Realmente no sabía nada sobre Ximena excepto el poema: ella estaba en el campo de batalla, atendiendo a los heridos. Tuve que crearla desde cero”.

En la ardua retirada a San Luis Potosí, por ejemplo, el ejército mexicano enfrenta hambre y sed. Ximena Salomé, una viuda mexicana y enfermera del ejército, utiliza sus invaluables habilidades como curandera para ayudar a Riley: corta un nopal para purificar el agua y lo alimenta con pulpa de nopal, semillas de chía y pétalos de yuca.

Grande le dio a Ximena una historia de fondo con raíces en San Antonio de Bexar, cuando Texas era parte de México. La familia de Ximena se puso del lado de los anglosajones contra los mexicanos durante la Revolución de Texas, sin embargo, cuando comienza la narración, Ximena ha perdido su hogar en Texas y ha tenido que mudarse al sur del Río Grande. Allí monta a caballo con su esposo y aprende sobre la curación de su abuela, una curandera.

Estos detalles son un conmovedor homenaje a la difunta abuela del autor, quien también era curandera.

“Cuando era niña, a menudo la veía hacer limpias [rituales de limpieza], cosas así”, dijo Grande. “Tengo recuerdos de mi abuela practicando el curanderismo”. Agregó que las escenas entre Ximena y su abuela son una “relación imaginaria que podría haber tenido con mi abuela”.

Después del estallido de la guerra entre México y Estados Unidos, la hacienda de Ximena se convierte en objetivo de los Texas Rangers y su esposo muere en el ataque. Buscando venganza, se convierte en enfermera en el ejército mexicano, donde conoce a Riley.

Entre ellos se desarrolla una memorable y apasionada historia de amor, reflejada en conversaciones puntuadas con el acento irlandés de John y el acento mexicano de Ximena. Uno de esos intercambios tiene lugar cuando John teme que todo esté perdido en la retirada de Buena Vista. "No te rindas conmigo, ¿oíste?" él suplica No me dejes con los buitres.

Ella responde: “¡Nunca! No te dejaré atrás, soldado.

Los antecedentes de Ximena en Texas también significan que está familiarizada con Santa Anna. Aunque la novela lo presenta como capaz de inspirar al ejército a ir a la batalla, también muestra un lado desagradable.

“Basándome en todo lo que leí sobre él, leyendo sus proclamas, sentí que era un hombre muy complejo y complicado”, dijo Grande. “Era carismático pero también mujeriego, coqueto”.

El libro incluso describe el amor de Santa Anna por las peleas de gallos, que expresa tanto a Ximena como a John en varios momentos.

“Para mí, las peleas de gallos también se convierten en una metáfora en el libro”, dijo Grande, citando un intercambio en el libro entre John y un compañero soldado de San Patricio. "John Riley se dirige a Patrick Dalton y le dice que hay una línea muy fina entre la valentía y la estupidez, hablando de los gallos y por qué pelean hasta la muerte".

“Creo que son sobre todo los lectores masculinos a quienes les gusta el libro”, reflexionó Grande. “Les gustan las batallas, les gusta la política. Les gusta que el libro sea una historia de guerra con una historia de amor, que la historia de amor no domine la narrativa, mientras que las lectoras, creo, querían más amor, menos guerra”.

La narrativa de la guerra contiene un capítulo sombrío. Aunque los San Patricio se desempeñaron valientemente, muchos fueron capturados por el ejército estadounidense después de la Batalla de Churubusco, una batalla que el general estadounidense Ulysses S. Grant dijo una vez que fue una de las más difíciles de ganar de la guerra.

En la vida real, los soldados de San Patricio capturados fueron sometidos a consejo de guerra por los Estados Unidos por traición. Cincuenta fueron ejecutados. Si bien se salvó la vida de Riley, fue azotado y marcado.

Su vida después de la guerra es desconocida para la historia, según el autor. “Nadie sabe qué le pasó”, dijo. “Una vez que fue dado de baja del ejército mexicano, desapareció de los registros militares. La gente realmente no sabe lo que pasó”.

Así que a la autora se le ocurrió su propio final para la historia de John y Ximena. “Dependía de mí darle un final”, dijo.

¿Pero qué hay de la unidad de Riley?

“Durante mucho tiempo, el gobierno de Estados Unidos negó la existencia del Batallón de San Patricio. No fue hasta las últimas décadas cuando finalmente se dieron a conocer los registros, los registros militares oficiales, especialmente de los consejos de guerra”.

“En México es diferente. En México, todavía son considerados como los héroes irlandeses”.

Rich Tenorio es colaborador frecuente de .