Conoce a Neill James, el estadounidense que se convirtió en la 'madrina del arte' de Ajijic

Ajijic es ampliamente conocida como una de las principales ciudades artísticas de México. Sí, mucho de eso hoy se debe a los muchos artistas y coleccionistas extranjeros, pero argumentaré que aún más importantes son los locales que se han nutrido en esta dirección desde mediados del siglo XX.

Ajijic era un lugar relativamente desconocido cuando el estadounidense Neill James llegó aquí en 1943. Escritora de viajes internacionales, había estado en varios continentes durante el período de entreguerras.

Su incursión en México empeoró cuando se rompió la pierna en un volcán y casi queda enterrada por las cenizas de otro.

O como ella lo expresó: “Caí sobre el Popocatépetl; La paracutina me cayó encima”.

La llevaron a Ajijic para recuperarse, donde escribió su libro más famoso Dust on My Heart, que también marcó el final de su carrera como escritora de viajes. Ella había encontrado "hogar".

Su decisión de pasar el resto de su vida allí no fue solo por el buen tiempo, sino también por la gente. Emprendedora ella misma (necesaria ya que no era rica de forma independiente como afirman algunas historias), se involucró en la comunidad para ayudar a las personas a ayudarse a sí mismas.

La mayoría de estos esfuerzos fueron en educación, primero con una biblioteca y luego con un programa para enseñar arte a los niños locales en 1954. El programa no se trataba solo de crear arte sino también de venderlo. Se asoció con la maestra local Angelita Aldana, quien enseñó a casi todas las primeras generaciones de ex alumnos.

Estudiantes prometedores recibieron becas para un instituto de arte en San Miguel de Allende o para la Universidad de Guadalajara.

James murió en 1994 con casi 100 años de edad, y su programa sigue siendo sólido en la Sociedad del Lago Chapala (LCS), la organización de expatriados más grande de México. Ella no fundó la organización, pero les legó su casa, su principal establecimiento. Los exalumnos Jesús López Vega y Javier Zaragoza pintaron un mural en honor a ella y al programa de arte infantil en la instalación, que a lo largo de los años ha capacitado a muchos niños locales, muchos de los cuales tuvieron carreras artísticas tanto en México como en los Estados Unidos.

Algunos fueron a hacer carrera en los Estados Unidos, mientras que otros desarrollaron sus carreras en el área de Chapala, donde su influencia es prominente en muchas galerías y murales locales. Su arte no es una pequeña parte de la razón por la que muchos extranjeros vienen a vivir “junto al lago” y se quedan.

Una de las primeras historias de éxito de James fue Javier Zaragoza, un graduado de la década de 1950 que tendría una carrera de arte comercial de varias décadas en los Estados Unidos antes de regresar a Ajijic para abrir una galería. Él dice que en ese momento, la idea de ser artista estaba mucho más allá de sus sueños en un pueblo pequeño, sin importar cuánto talento uno pudiera tener.

Los hermanos Antonio y Jesús López Vega son graduados de la década de 1960, ambos fijos en las escenas de murales y galerías de la ciudad. Ambos mezclan la imaginería folklórica mexicana con el surrealismo, fuertemente influenciados por las historias de su abuela sobre el lago y la región. Antonio es el más conocido de los dos, habiendo tenido espectáculos en lugares prestigiosos de la Ciudad de México.

Sin embargo, ambos permanecen en Ajijic, creando murales y enseñando a las próximas generaciones de artistas de Ajijic.

La familia Padilla también se ha beneficiado del programa, comenzando con el estudiante temprano Florentino Padilla, contemporáneo de Javier Zaragoza. Recibió una beca para San Miguel, luego en la década de 1970 se mudó a San Francisco, donde pintó un mural.

Su sobrina, Lucía Padilla, no lo conoció bien, pero verlo pintar una vez la inspiró. Ella también asistió al programa y ha trabajado en el arte de forma intermitente desde la década de 1990, incluido el modelaje para pintores.

Ella es la única ex alumna del programa que aparece en el mural de la Sociedad del Lago Chapala. Su hija de 11 años, Jennifer, es la próxima generación y mamá, por supuesto, apoya totalmente sus esfuerzos.

Quizás el mural más famoso de Ajijic fue realizado por el graduado de 1978 Efrén González. Aunque hizo la alegoría en la fachada principal de la escuela primaria, la principal atracción son las filas y filas de calaveras de arcilla roja con nombres. Cada uno de estos se encienden en el Día de los Muertos.

Siempre adicto al trabajo, enseña, dirige varios negocios de arte con sus hijos y el verano pasado abrió el primer museo de arte de la ciudad.

Uno de los casos de éxito más recientes es el de Luis Enrique Martínez Hernández. Como muchos artistas, comenzó a dibujar desde pequeño, pero a diferencia de muchos, sus padres lo alentaron, a pesar de que eran cuidadores pobres de una hacienda en San Juan Cosalá, Jalisco. En la Sociedad del Lago Chapala, fue asesorado por varios ex alumnos del programa y continuó exhibiendo su trabajo influenciado por el impresionismo y el surrealismo.

La mayoría de los artistas mexicanos que viven en el pueblo están vinculados a la escuela, pero no todos. En 1977, James fundó Young Painters of Ajijic, que duró poco tiempo, lo que permitió a los ex alumnos y otras personas exhibir su trabajo los domingos por la tarde en la propiedad. Sería el precursor de la actual Asociación de Artistas de Ajijic/Ajijic Society of the Arts.

Hoy, recién llegados como Goretti Chavira y Orlando Solano Álvarez trabajan para hacerse un nombre, completamente independientes de la escuela.

James nunca tuvo hijos biológicos. Pero en cierto sentido, todavía produce artistas jóvenes, algunos de los cuales son participantes de segunda e incluso tercera generación. El programa sigue funcionando con fuerza en la Sociedad del Lago de Chapala, con 90 registrados y con al menos 30 asistiendo a las clases de los sábados.

Javier Zaragoza, quien ha enseñado como voluntario aquí durante 20 años, dice que solo unos pocos se quedan y prometen ser artistas, pero quizás lo más importante es que el programa les muestra a los niños que tienen valor y que pueden hacer lo que quieran si quieren. Es suficiente.

Leigh Thelmadatter llegó a México hace 18 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. Es autora de Mexican Cartonería: Paper, Paste and Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en .