De la magia al mercado: el papel del ámbar en siglos de cultura chiapaneca

Es casi imposible evitar que los numerosos vendedores ambulantes de San Cristóbal de las Casas le ofrezcan “auténtico ámbar de Chiapas” a un llamado precio especial. Consejo profesional: no importa lo que te digan, si es barato, no es real.

Pero la presencia de los vendedores plantea preguntas interesantes sobre cuál es el papel del ámbar en la historia y la cultura del estado.

Como era de esperar, el ámbar era un tributo importante y un artículo comercial en Mesoamérica por muchas de las mismas razones que en otras partes del mundo, su aspecto único y supuestas propiedades mágicas y curativas.

Pero nunca ganó el favor de los españoles después de la conquista, ya que estaban mucho más interesados ​​en la plata y el oro (ambos notablemente ausentes en Chiapas) y probablemente no querían continuar con las asociaciones precatolicistas de la piedra preciosa. Durante siglos, el único valor del ámbar en México estaba en los amuletos vendidos a las madres indígenas para alejar el mal de ojo de sus bebés. Así que algo de ámbar continuaría viajando desde Simojovel en el norte de Chiapas hasta San Cristóbal, como lo señalaron viajeros y escritores como Franz Blom y Moisés de la Peña hasta mediados del siglo XX.

Pero esto cambiaría a finales de ese mismo siglo. Los disturbios económicos y políticos en la década de 1970 dividieron muchas fincas grandes para el eventual beneficio de muchas familias Simojovel, pero durante una década más o menos, muchas perdieron sus medios de subsistencia. En la década de 1980, algunos sí miraron al ámbar como una forma alternativa de ingresos, extrayendo y trabajando la resina petrificada, con su producto destinado a San Cristóbal.

Fue el interés internacional a partir de la década de 1990 lo que cambió la suerte de Simojovel. Primero, el ámbar llamó la atención de los coleccionistas de minerales en los EE. UU. que pagarían por piezas excepcionales. En 1996, el Museo Americano de Historia Natural realizó una exposición sobre el ámbar que incluyó piezas de Chiapas, ampliando el interés. Pero fue el levantamiento zapatista de 1994 lo que presentó a Chiapas al mundo, y el resultado fue el zapaturismo : idealistas extranjeros que esperaban ver a los revolucionarios enmascarados de negro y buscaban un recuerdo para llevar a casa.

Para la década de 2000, el turismo y el ámbar se habían vuelto lo suficientemente importantes como para que el gobierno de Chiapas los promoviera a ambos.

En la década de 2010, Chiapas experimentó una “fiebre del ámbar” cuando el mercado chino descubrió el suministro de Chiapas. La demanda y los precios se dispararon a partir de 2012, con muchas piedras preciosas convirtiéndose en pulseras con cuentas. Pero no duró mucho: el mercado chino se saturó y la fiebre se enfrió considerablemente.

Los precios cayeron, pero el ámbar sigue siendo una parte importante de la economía de Simojovel, así como de la identidad de Chiapas. Aunque se puede encontrar en varios otros municipios como Tapilula, Yajalón, Del Bosque, Pantelhó, Ixtapa-Soyaló y Totolapa, Simojovel sigue siendo el “pueblo ámbar” del estado, donde la mayoría de los residentes dividen sus actividades económicas entre la minería y la agricultura.

La extracción de ámbar es importante en esta zona empobrecida porque no requiere equipo especial. Una persona simplemente cava en la tierra relativamente blanda de la montaña y otra la tamiza. Pero no hay garantía de que la montaña sea generosa, por lo que los mineros suelen hacer ofrendas de velas e incienso para aumentar sus posibilidades. La mayor parte de lo que encuentran llega a San Cristóbal, a menudo a intermediarios, y los precios siempre cambian.

Sin embargo, más habitantes de Simojovel están aprendiendo a obtener mayor valor del recurso. La artesana local Elizabeth Mendoza dice que cuando comenzó a trabajar la piedra preciosa hace cuatro décadas, la mayoría de los mineros simplemente vendían piedras sin trabajar o ligeramente trabajadas montadas en cartón. Con el tiempo, surgieron artesanos que podían obtener mejores precios de las piedras pulidas o cortadas. Hoy en día, hay un número que llevará la resina antigua hasta convertirla en una pieza de joyería terminada u otra forma de venta final.

Mendoza aprendió desde niño que pulir y cortar el ámbar traía más dinero. Hace algunos años conoció a un “gringo hippie” de paso que le enseñó a hacer joyas retorciendo cobre y otros alambres. Impresionada con los resultados, ella y su esposo fueron a Taxco y aprendieron a trabajar la plata. Hoy, ella es una de las historias de éxito de Simojovel, inspirando a más familias a aprender más.

Trabajar el ámbar es físicamente más fácil que extraerlo, y muchas mujeres de Simojovel están involucradas en esta etapa del proceso, así como en la comercialización. Aunque el comercio de ámbar del pueblo lo ha hecho más abierto al mundo y más liberal, todavía no es fácil ser mujer en el negocio del ámbar.

La mayoría trabaja el material de forma anónima como parte de sus quehaceres domésticos. En general, los artesanos del ámbar más destacados de Chiapas siguen siendo hombres.

La demanda moderna de ámbar de Chiapas está impulsada por la globalización. Muchas piedras preciosas todavía se envían a EE. UU. y China, lo que dificulta que los artesanos locales compitan en precio. El turismo internacional es ahora un pilar de la economía de San Cristóbal.

La promoción del ámbar de Chiapas también tiene un fuerte componente internacional. Hace más de 25 años, el estado inició una exposición de ámbar en las ciudades de San Cristóbal y Tuxtla Gutiérrez, la capital del estado. Pero en 2019 decidió trasladar el evento anual a la Ciudad de México, lo que multiplicó la asistencia. El evento 2023, recién concluido, acogió a 168 expositores de diversas partes del estado, con cerca de 25.000 asistentes nacionales e internacionales.

El auge de la industria del ámbar ha tenido sus aspectos positivos y negativos para el estado. Aunque es un trabajo duro, la extracción de ámbar sigue siendo más lucrativa que la agricultura de subsistencia. Pero los artesanos de Simojovel y San Cristóbal aún venden principalmente a intermediarios en lugar de dedicarse al comercio minorista más lucrativo.

Todavía no parece haber un futuro similar al de Taxco para Simojovel. Aunque la única carretera en el área ha mejorado a lo largo de las décadas, todavía es un viaje de casi cuatro horas por caminos en mal estado para llegar a este pueblo escondido en las montañas alrededor de San Cristóbal.

Llegar a Simojovel, dice Mendoza, sigue siendo demasiado difícil para cualquiera excepto para los viajeros más aventureros.

Leigh Thelmadatter llegó a México hace más de 20 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. Es autora de Mexican Cartonería: Paper, Paste and Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en .