Libro revela la historia menos conocida de los esclavos indígenas de México

La esclavitud es tan antigua como la civilización y ha tomado una amplia variedad de formas a lo largo de la historia, pero si hablas de la esclavitud hoy en día, la mayoría de la gente imaginará el comercio de esclavos en el Atlántico, que arrebató a los africanos de su tierra natal y los transportó lejos para venderlos como propiedad. .

Es por esto que Andrés Reséndez, historiador mexicano y profesor de UC Davis, escribió “La otra esclavitud: la historia descubierta de la esclavitud indígena en América”, publicado por Houghton Mifflin Harcourt en 2016.

El mismo título del libro sugiere que Reséndez aborda un sistema quizás tan malo como el perpetrado contra los africanos, y también sugiere que no mucha gente conoce ese sistema.

Debo confesar que me impactó lo que el autor tiene que decir sobre Cristóbal Colón y sus planes para las tierras que descubrió. Me vi en la obligación de sacar rápidamente a Colón de ese pedestal que había ocupado en mi mente desde niño.

Además de ser un hábil e imaginativo navegante, el almirante Cristóbal Colón, informa Reséndez, también fue un astuto y experimentado hombre de negocios. Cuando obtuvo un patrocinio para su viaje de parte de Fernando II e Isabel I en abril de 1492, insistió en que se agregaran cláusulas al contrato que le otorgaban una décima parte de “todas las mercancías, ya fueran perlas, piedras preciosas, oro, plata, especias y cualquier otro bien de comercio de cualquier clase, nombre o forma que se pueda comprar o permutar”.

Al encontrar problemas para obtener tributo de los indios de Hispaniola, donde había establecido una base, Colón notó la "mansedumbre" y el "ingenio" de la gente local. En la primera carta que escribió a su regreso a España, dirigida al Real Contralor Luis de Santángel, prometía entregar “cuantos esclavos mandaren hacer Sus Majestades, de entre los que son idólatras”.

Escribió otra carta reveladora a Fernando e Isabel a principios de su segundo viaje a las Américas, en referencia a docenas de indígenas cautivos que acababa de enviar a España, aparentemente como muestras de “bienes comercializables”.

Juzgue Vuestras Altezas si conviene tomarlos, dice el almirante, que creo que podemos tomar muchos de los machos cada año y una infinidad de mujeres.

Colón no se avergonzó de promocionar la calidad de la “mercancía humana” que promovía:

“Puedes creer también que uno de ellos valdría más que tres esclavos negros de Guinea en fuerza e ingenio, como deducirás de los que envío ahora”.

Un año después, en 1495, envió 550 indígenas cautivos a España para ser subastados como esclavos. Los metió en cuatro carabelas, veleros ligeros que solo tenían capacidad para 100 personas cada uno. Doscientos de ellos perecieron durante el viaje.

Con este viaje, dice Reséndez, Colón inauguró el infame Pasaje Medio que más tarde mataría a innumerables africanos amontonados como cucharas en bodegas sucias durante un viaje típico de cuatro a ocho semanas.

Una vez que establecieron un punto de apoyo en México, los conquistadores fueron recompensados ​​por su participación en la conquista no solo con botín sino con parcelas de tierra conocidas como encomienda . Los indígenas que ya vivían en esa tierra fueron asignados al nuevo propietario, ahora un encomendero , como sus trabajadores.

Aunque el arreglo nominal era que el encomendero velaría por la educación cristiana y la seguridad de sus trabajadores a cambio de trabajo y tributo, la realidad era que estaban esclavizados.

Además de su trabajo agrícola, los esclavos indígenas eran una parte esencial e integral de la industria minera, que pronto floreció en todo México: una mina siempre estaba con los esclavos obligados a trabajarla.

El líder de la minería fue el mismo Hernán Cortés. Los registros notariales muestran que Cortés gastó más de 20.000 pesos en un solo día para comprar tres minas y cientos de esclavos.

“En última instancia”, dice Reséndez, “Cortés no solo fue el hombre más rico de México, sino que también fue el mayor propietario de esclavos indígenas. Y dondequiera que conducía Cortés, otros lo seguían”.

La mayoría de las minas requerían excavación, generalmente hacia abajo a través de roca sólida. Dado que los explosivos no se introdujeron hasta principios del siglo XVIII, los mineros tenían que excavar con simples picos, palancas y cuñas, trabajando desde el amanecer hasta el atardecer. Además de esto, se enfrentaron a los peligros del colapso del túnel y, a la larga, la muerte por silicosis, que llenó sus pulmones con tejido cicatricial.

Y luego estaba el trabajo de llevar el mineral a la superficie, subiendo troncos de pino con muescas llamados "escaleras de pollo", en bolsas de cuero que pesaban alrededor de 150 kilos.

Quizás el trabajo más horrible de todos en el trabajo minero fue el "proceso de patio". El mineral de plata se trituraba hasta convertirlo en polvo, se esparcía en un patio y se rociaba con mercurio. Se añadió agua para formar lodo. Luego, un esclavo, todavía con grilletes, tuvo que caminar sobre este lodo tóxico para mezclarlo completamente.

“Este trabajo”, dice Reséndez, “invariablemente resultaba en serios problemas de salud, ya que el metal venenoso ingresaba al cuerpo a través de los poros y se filtraba en el cartílago de las articulaciones”.

Afortunadamente, en la corte española había un grupo de activistas que intentaban mitigar los peores excesos de los conquistadores. Entre ellos destacaba Bartolomé de Las Casas, un fraile dominico que fue testigo de primera mano de las atrocidades españolas en el Caribe.

Una de las tácticas favoritas del fraile para ganarse a la gente para su causa, dice Reséndez, era escandalizar a los miembros de la corte leyendo en voz alta un manuscrito que luego se convertiría en su libro “Breve relato de la destrucción de las Indias”, que describía la manera en que los españoles “descuartizan, matan, perturban, afligen, atormentan y destruyen a los indios con toda clase de crueldad: maneras nuevas y [diversas] y singularísimas como nunca antes vistas ni leídas”.

Los estudiantes universitarios de hoy en todo el mundo todavía aprenden sobre los detalles sangrientos de la colonización española del Caribe a través de este libro.

Eventualmente, una nueva legislación conocida como las Nuevas Leyes tenía como objetivo establecer una relación diferente entre España y sus vasallos nativos americanos. El nuevo código establecía que los indígenas eran vasallos libres de la corona.

“Así que de ahora en adelante”, declaró, “ningún indio puede ser convertido en esclavo bajo ninguna circunstancia”.

Los españoles en el Nuevo Mundo que habían dependido durante mucho tiempo del trabajo esclavo indígena estaban conmocionados. Naturalmente, intentaron usar todos los trucos del libro para continuar como antes, pero ahora tenían que preocuparse de ser atrapados por la corona.

Como en su relato de la odisea de Álvar Núñez Cabeza de Vaca por América, la prosa de Andrés Reséndez es cautivadora. Una vez que empieces a leer “La otra esclavitud”, puede que te resulte difícil dejarlo.

El escritor vive cerca de Guadalajara, Jalisco, desde 1985. Su libro más reciente es Aire libre en el occidente de México, volumen tres. Más de sus escritos se pueden encontrar en su blog .