Los circos de México, o carpas, comenzaron en la era prehispánica

¡Es verano y el circo, o si estás en México, la carpa , llega a la ciudad! Muchos de nosotros recordamos nuestra emoción al ir a Ringling Brothers y Barnum & Bailey Circus desde nuestra infancia. Los niños mexicanos sienten la misma emoción cuando ven los camiones de una carpa ambulante —una gran carpa de circo— llegar a su ciudad.

El concepto de la carpa mexicana se inició en la época prehispánica. Según el historiador de la Universidad de Houston, Nicolás Kanellos, evolucionó a partir de una combinación del ritual religioso acrobático de los voladores documentado por el cronista de Hernán Cortés, Bernal Díaz del Castillo, y las diversiones circenses en la corte del emperador mexica Moctezuma, que incluían enanos y un tipo de payaso.

Tanto los voladores como los payasos se convirtieron más tarde en parte de los actos circenses mexicanos seculares. Los voladores son voladores que descienden como pájaros desde una plataforma giratoria alta mientras otro acróbata baila en la plataforma superior, tocando una flauta y un tambor pequeño. La cuerda atada a los volantes se llama maroma . Apropiadamente , el primer circo mestizo se llamaba compañía de voladores o la maroma .

Los españoles introdujeron juglares y malabaristas itinerantes en este entretenimiento temprano. Para 1670, las maromeras , acróbatas de circo, habían comenzado a actuar en las corridas de toros en la Ciudad de México. En 1769, apareció un payaso llamado el loco de los toros en las corridas de toros y los rodeos, un antecesor temprano del payaso de rodeo que se ve en los Estados Unidos.

Para 1785, se representó la primera compañía de voladores en un teatro de la Ciudad de México, con actores en representaciones musicales y dramáticas. En 1792, la compañía de circo mexicana Compañía de Volantines del País aportó talento adicional, incluyendo La Romántica, un acto de equilibrio; un payaso vestido de mujer bailando el jarabe (baile del sombrero mexicano) y artistas de juegos de manos.

Originalmente con sede en la Ciudad de México, el circo reemplazó el “teatro de los ricos” para muchos mexicanos más pobres. En la década de 1800, las carpas viajeras se hicieron bastante populares en el norte de México. Muchas carpas de propiedad familiar comenzaron en los ranchos como una mezcla de actos de rodeo y circo para recaudar dinero para mantener a la familia durante los tiempos difíciles.

La presencia de los circos mexicanos en Texas se registró por primera vez en el periódico San Antonio Ledger en 1852. En ese momento, los circos habían introducido elementos de los circos de otros países, incluido el payaso inglés con pantalones anchos y una peluca roja.

San Antonio se convirtió en el centro de grandes circos y carpas , que ofrecían entretenimiento en las zonas rurales pobres del sur de Texas. Dos conocidas compañías de circo, Teatro Carpa Independencia y Carpa García, hicieron de San Antonio su base de operaciones.

Las carpas eran muy populares entre la clase trabajadora mexicana en Texas, combinando actuaciones circenses tradicionales con representaciones teatrales. Eran una mezcla de payasos y pantomima, canto y baile, rutinas de comedia y monólogos dramáticos. También introdujeron personajes comunes como el pelado (el desvalido), que participaba en sketches cómicos de sátira política y social.

El pelado simbolizaba las luchas de los tejanos contra la discriminación y la aculturación. Dos pelados notables fueron Don Slico (Mr. Slick) y El Bato Suave (The Smooth Guy).

Durante la Gran Depresión, las pequeñas carpas familiares sobrevivieron a muchos de los circos más grandes y establecidos porque sus boletos tenían un precio para acomodar a los mexicanos más pobres. En un momento de grandes dificultades en los Estados Unidos, le dieron a su audiencia un escape temporal, la oportunidad de dejar de pensar en sus problemas por un tiempo, y ofrecieron una comprensión de sus luchas diarias a través del humor.

El Circo Atayde Hermanos es el circo más antiguo de México. Fundada por Aurelio Atayde Guizar y sus hermanos en Zacatecas en 1888, comenzó con un sueño de infancia: Atayde se escapó para trabajar en un circo ambulante. Después de años de aprender el negocio, regresó y comenzó su propia compañía de circo con sus hermanos.

Sus primeras actuaciones fueron bajo una carpa erigida en la calle que se convirtió en el centro de la actividad social y política, brindando no solo entretenimiento sino también un lugar de encuentro.

A las actuaciones asistieron figuras históricas mexicanas como Francisco “Pancho” Villa, Venustiano Carranza, Álvaro Obregón y Elías Calles. En 1909, Francisco Madero realizó un mitin político de revolucionarios bajo la carpa del circo.

El Circo Atayde Hermanos finalmente se trasladó a la Arena México y luego al Palacio de los Deportes en la Ciudad de México. Los miembros viajaron por el mundo, entreteniendo a audiencias en América Central y del Sur, Europa y los Estados Unidos. En octubre de 1998, en una carrera de nueve días, entretuvieron a más de 30.000 espectadores en el Los Angeles Memorial Sports Arena en California.

Después de 126 años de giras, el Circo Atayde Hermanos cerró en 2014, ante la disminución de los ingresos y la prohibición del uso de animales en actos circenses en la Ciudad de México. Sin embargo, recientemente reabrió.

Quizás el circo mexicano más famoso sea el de Hermanos Vázquez, una mezcla contemporánea de elementos circenses mexicanos y estadounidenses. Fue fundada en 1969 por los hermanos José Guillermo y Rafael Vázquez y tiene su sede en la Ciudad de México.

Israel González de la familia circense Kaylicoas se convirtió en su atracción principal. Un consumado equilibrista y acróbata, su acto más famoso fue conocido como el "Volcán Humano".

En este acto, González se sumerge en un cilindro de vidrio, conteniendo la respiración mientras se vierte gasolina sobre el agua encima de él y se le prende fuego. Se usa exactamente la misma cantidad de gasolina para cada actuación, por lo que González sabe cuánto tiempo debe contener la respiración para permitir que el fuego se extinga.

El Circo Hermanos Vázquez sigue actuando en la Ciudad de México.

El circo es una institución atemporal que continúa perdurando, emocionando a audiencias jóvenes y mayores: la emoción de ver cómo se levanta la gran carpa rayada mientras los acróbatas practican sus actos de cuerda floja y volteretas hacia atrás; el fluir perpetuo de la música; payasos caminando metiéndose en el personaje para la próxima actuación.

Pero debajo del glamour y la seducción del circo hay una vida muy miserable. El documental visualmente poético “Circo” del cineasta Aaron Schock revela las dificultades financieras y la tensión de la familia Ponce en su lucha por continuar con la tradición familiar. Desafortunadamente, la cantidad de carpas familiares está disminuyendo, y es posible que muchas pronto desmonten sus tiendas de campaña por última vez.

Pero aún no es demasiado tarde. Para saber cuándo viene un circo a tu zona ingresa a CircusFansMéxico.

Sheryl Losser es una ex ejecutiva de relaciones públicas e investigadora profesional. Pasó 45 años en la política nacional de los Estados Unidos. Se mudó a Mazatlán en 2021 y trabaja medio tiempo investigando y escribiendo como freelance.