Miel de melipona: El antiguo elixir maya en peligro de extinción

Una rara abeja sin aguijón domesticada por los antiguos mayas hace más de 3000 años podría extinguirse debido a la sobreindustrialización en su hábitat natural de Yucatán.

Las poblaciones de Melipona beecheii, que alguna vez fueron abundantes , ahora están en fuerte declive debido a la creciente deforestación, el uso de pesticidas y el declive de la cultura apícola nativa. Irónicamente, México es el octavo mayor exportador mundial de miel, con 63.362 toneladas producidas en 2021.

Yucatán aporta más de un tercio de este total.

Ese suministro, sin embargo, proviene casi exclusivamente de la extendida abeja melífera europea/africanizada, Apis mellifera , introducida por los colonos españoles a fines del siglo XVIII y comercializada poco después. Se estima que Yucatán tiene menos de 500 reproductores de Melipona, cada uno con un promedio de 10 colonias.

La pequeña e indefensa especie nativa es valiosa por la miel curativa que produce, la cual contiene propiedades antibacterianas, antivirales y antiinflamatorias que pueden tratar numerosas afecciones crónicas.

A diferencia de la abeja melífera común, las meliponas construyen colmenas de troncos abstractos en grandes árboles huecos. Las colmenas se denominan jobones cuando se extraen de los árboles para su cultivo.

Las abejas son dóciles, fáciles de manejar y tienen pequeñas colonias que no forman panales sino pequeños tiestos que almacenan polen y miel, ambos medicinales. Por eso, pobladores de Yaxcabá, a solo 30 kilómetros de Chichén Itzá, luchan por recuperar la práctica ancestral y rescatar a uno de los principales polinizadores de Yucatán.

Josué Arcenio Ake Pech, de 50 años, se cuenta entre los pocos guardianes que quedan en el estado que aún cuidan de estas criaturas consideradas sagradas por sus antepasados.

“ Xunan Kab —Melipona Beecheii en maya— está al borde de la destrucción porque no recibe el valor histórico que merece, ni es valorada lo suficiente por la medicina que brinda”, dijo don Josué, quien atiende a meliponas desde hace más de dos decadas. "Ella juega un papel vital en el ecosistema, y ​​no tendríamos tanta abundancia de frutas o flores hermosas si no fuera por su trabajo".

Durante el período posclásico maya, la península de Yucatán fue el eje central de la producción de miel melipona y ayudó a generar suficiente riqueza para que floreciera una sociedad de clase media. La evidencia de la importancia espiritual detrás de este costoso producto, así como los vínculos comerciales con numerosas civilizaciones precolombinas, permanecen en esculturas, murales y artefactos.

El artefacto más conocido es el Códice de Madrid, uno de los cuatro textos antiguos que sobrevivieron a la destrucción casi total de la literatura maya a manos de los españoles coloniales en 1562. La escritura glífica bien conservada que se encuentra en el Museo de América en Madrid tiene 14 páginas dedicadas a la meliponicultura y su papel en los rituales o la medicina.

Varios dioses y deidades toman la forma de Melipona Beecheii, el más importante de los cuales es Ah-Muzen-Cab. El dios abeja maya a menudo se representa boca abajo y sostiene un racimo de tarros de miel mientras usa dos jobones como aretes.

“Cuando trabajo con la melipona, me hace reflexionar sobre cómo mis ancestros las cuidaban hace miles de años”, dijo Don Josué. “Es increíble pensar cómo mis abuelos me han transmitido su conocimiento, y por eso no lo veo como una carga sino como un legado que debo mantener”.

La mayoría de los criadores de abejas sin aguijón en Yucatán son hombres de avanzada edad, y cuando abandonan sus actividades, las colonias de meliponas se pierden. Don Josué se vio envuelto en este lío hace 20 años cuando rescató media docena de jobones echados por un amigo de la familia sin sucesor. Ofreció un precio justo para rescatarlos de una destrucción segura y se los llevó a su casa, donde viven hasta el día de hoy junto a otras seis colonias.

Entre la pila de preciados troncos se encontraba un jobón que Don Josué entendió que se transmitió de generación en generación, lo que podría hacer que tuviera más de 200 años.

“Cuando puse mi mano sobre este antiguo jobón , supe que había encontrado un tesoro nacional”, dijo. “Algunas abejas pueden vivir alrededor de tres meses, ¿te imaginas cuántas miles de generaciones de meliponas podrían haber vivido dentro de este tronco?”

Don Josué solo retira la miel para evitar que la colonia se sobrecargue, lo que correría el riesgo de colapsar la estructura interna y matar a la reina o sus larvas. Tampoco las parte en nuevas colmenas porque respeta la herencia de las colonias.

“Sería como destruir el palacio de una reina con un linaje real que puede preceder a la llegada de los españoles”, dijo. “A veces, no sobreviven a la transición debido al tiempo, la energía y los recursos necesarios para construir un nuevo hogar. Nunca podría perdonarme si se perdieran para siempre debido a mis acciones”.

Aunque Don Josué se dedica a sus meliponas, se gana la vida trabajando con apis. Un jobón puede ofrecer solo dos litros de miel al año en comparación con los 60 litros por colmena de apis, por lo que la siguiente generación eligió las especies importadas. Además, aguanta mejor las condiciones climáticas adversas, se ve afectado por menos plagas o enfermedades y está mejor armado frente al ataque de prácticamente todos los intrusos.

Si bien solo quedan unos pocos apicultores tradicionales en Yaxcabá, más de 300 lugareños registrados cosechan miel de apis destinada a la exportación extranjera. Don Josué tiene colmenas de 70 apis y es uno de los tres intermediarios del pueblo que recolectan miel para abastecer a Oaxaca Miel, el mayor exportador a nivel nacional.

Con un sello orgánico exhibido con orgullo, la empresa vendió 45,000 kilos de miel yucateca en 2019 solo en el Reino Unido.

“Este es el lado comercial de la producción de miel, pero cuando se trata de la melipona, cae dentro de la tradición y el legado”, dijo Don Josué. “Es posible hacerlo más comercial, a pesar de la competencia aparentemente imposible, pero requiere demasiado tiempo y esfuerzo con alto riesgo de bajo rendimiento.

“Ella es más delicada y podría perder todo mi negocio en una fuerte tormenta. Por ahora, lamentablemente, la producción de apis es rentable y está creciendo más rápido, mientras que la melipona está en rápido declive. Me gusta la idea de abrir el proyecto de rescate al ecoturismo si tuviera más dinero para construirle un palacio digno de una reina, como se merece”.

Al otro lado de la ciudad, tres mujeres locales también se han embarcado en un proyecto para salvar a la abeja nativa en peligro de extinción. Celia Delfina Díaz Peña, de 40 años, Olivia Milu Lugo Maas, de 31, y Claudia Beatriz Pat Cob, de 25, tomaron un curso el año pasado sobre producción de melipona utilizando modernas colmenas en cajas y más fáciles de manejar. Los tres empresarios emergentes quieren ingresar al mercado orgánico, especialmente con cosméticos y otros productos de belleza que podrían ser populares entre los turistas. La idea es crear jabones, cremas, bálsamos labiales y champús que contengan miel de melipona mezclada con otras plantas locales y sustancias con propiedades reparadoras.

“Creemos que esta podría ser una buena manera de involucrar al turismo, y hemos visto a otros en la península tener cierto éxito con esto”, dijo Olivia. “Queremos restaurar la meliponicultura en Yaxcabá y sus alrededores a su antigua gloria. Pronto esperamos vender cajas a la comunidad y aumentar el interés en esta hermosa abeja. Es extremadamente dócil y se puede mantener de forma segura en el jardín con la familia. Verla morir sin la debida intervención es angustiante y nos hace sentir impotentes. Desearíamos que el gobierno no se enfocara tanto en los apis y dejara de lado a la melipona, pero estamos tratando de poner nuestro granito de arena para salvarla”.

Mark Viales escribe para .