Arqueólogo devela misterios de la fascinación de los mexicas por los cocodrilos

Buscando desentrañar algunos misterios históricos, la investigación de la arqueóloga Erika Lucero Robles Cortés sobre los restos de cocodrilos de la era mexica la ha llevado en direcciones inesperadas.

Robles estaba fascinado por los restos que excavadores de finales del siglo XX habían encontrado en el Templo Mayor de Tenochtitlán, en lo que hoy es la Ciudad de México. Se han encontrado 21 restos dentro del sitio, junto con ocho colgantes que incorporan dientes de cocodrilo, todos con una antigüedad de unos 500 años.

Los restos fueron desenterrados en depósitos y ofrendas rituales, así como en la tumba de un dignatario.

En la mayoría de los casos, su piel había sido cuidadosamente mantenida intacta.

Robles ha estudiado la importancia del cocodrilo en fuentes contemporáneas como los códices y ha señalado que los reptiles no son endémicos del centro de México. Sus hábitats naturales en el Golfo de México, el Mar Caribe y el Océano Pacífico estaban a cientos de millas de distancia de la capital mexica (azteca).

“Los aviones y todas las formas de transporte que tenemos ahora no existían”, dijo Robles. “Podemos imaginar que fue muy difícil transportar todos los animales de otras partes del imperio al centro de México”.

Sin embargo, agregó: “Fue difícil pero supongo que muy importante para los mexicas”.

Durante más de una década, Robles trabajó para el Proyecto Templo Mayor como investigador. Publicó sus hallazgos sobre cocodrilos como libro en agosto de 2022.

Para investigar cómo y por qué los mexicas trajeron estos grandes y peligrosos reptiles a Tenochtitlán en la época prehispánica, Robles investigó los cocodrilos actuales antes de incursionar en otros campos, incluida la biología. Sus experiencias incluyeron aprender cómo se atrapan y transportan los cocodrilos en la actualidad.

Al unirse a biólogos para una expedición de captura y liberación en la isla de Banco Chinchorro en Quintana Roo, vio el rango completo de tamaño de la especie, desde diminutas crías hasta un impresionante casi nueve pies.

Incluso participó en un viaje nocturno de captura, observando cómo los ojos brillantes de un enorme reptil salían a la superficie del agua antes de ser capturado.

Intentar atrapar un cocodrilo puede ser mortal tanto para el cazador como para la presa. Como escribió Robles para la publicación ReVista de la Universidad de Harvard en febrero, un cocodrilo atado puede liberarse con la fuerza suficiente para dislocar un brazo humano, mientras que un espécimen capturado puede asustarse tanto que sufre un shock glucémico letal.

Otro descubrimiento se produjo después de que discutiera sobre cocodrilos con un taxidermista en Tapachula, Chiapas, quien casualmente había cazado a un pariente de la especie, el caimán, en la década de 1970. Como se explica en el reportaje de ReVista, aunque el cazador y sus compañeros usaban equipos modernos como escopetas, mataban a los caimanes más pequeños de un golpe en la cabeza, dejando la piel intacta.

En su libro, Robles se maravilló de que una piel de cocodrilo del Templo Mayor también tuviera un par de heridas en la cabeza, una de las cuales pudo haber sido el golpe mortal.

“Creo que fue muy difícil en el pasado”, dijo Robles. “Si la persona quería un cocodrilo vivo, tenía que conocer el comportamiento del animal y las diferentes técnicas para atraparlo”.

En cuanto a por qué era tan importante traer los animales al Templo Mayor, señaló su importancia en la cosmología y religión de los mexicas.

“El cocodrilo simbolizaba muchas cosas”, dijo Robles. “Por ejemplo, su boca representaba el inframundo. Las placas por toda la espalda representaban la tierra. Además, el cocodrilo representaba la fertilidad de la tierra”.

Sus restos fueron colocados en depósitos rituales aztecas para representar la tierra, junto con otros reptiles terrestres o semiterrestres como tortugas y serpientes.

Agregó que cipactli (ser espinoso), uno de los nombres náhuatl del cocodrilo, es también el nombre del “primer día de los calendarios de [los pueblos] en Mesoamérica. Y así el animal está vinculado con la tierra, con el inframundo, con la fertilidad, con los días del calendario, con la creación y también con el agua”.

Aún hoy, señaló Robles, “en muchos pueblos, la gente piensa que los cocodrilos pueden llamar al agua, la lluvia”. Citó festivales contemporáneos en los que los residentes se visten como cocodrilos para pedir lluvia y un festival en San Pedro Huamelula, Oaxaca, que involucra un matrimonio simbólico entre el alcalde y un reptil descrito de diversas formas como cocodrilo, caimán o caimán.

Subrayando la importancia continua del cocodrilo, las partes de su cuerpo se venden en los mercados mexicanos, a veces con fines mágicos, como aprendió Robles de las visitas a lugares como el Mercado Sonora en el centro de la Ciudad de México, famoso por sus ventas de partes de animales (y animales vivos) para rituales. .

Si bien estas excursiones profundizaron su conocimiento, tuvo que ir a otro lugar para comprender la composición esquelética de los restos de cocodrilos del Templo Mayor. Mencionó al taxidermista de Tapachula como una de las fuentes útiles en este sentido.

“Hice muchos viajes a… Tapachula [y] Quintana Roo para entender el comportamiento de los animales, las técnicas, [y] entender los huesos”, dijo Robles. “Tuve la oportunidad de ir a un zoológico en Toluca y otro en Chiapas para conocer a los animales. En el zoológico de Toluca tuve la oportunidad de tomar un curso de manejo de estos animales”.

“Todas estas cosas me dieron otra lente para entender a estos animales”, dijo.

Rich Tenorio es colaborador frecuente de .