La historia de 4.000 km del conquistador naufragado es una lectura de isla desierta

Entre 1534 y 1536, Álvar Núñez Cabeza de Vaca, un conquistador que nunca conquistó a nadie, caminó cerca de 4.000 km por el continente americano y vivió para contarlo.

Y lo contó bien. Su historia, “Naufragios y Comentarios”, es una lectura fascinante. Aún más fascinante es el recuento de la historia de Cabeza de Vaca por Andrés Reséndez, profesor de historia mexicano-estadounidense en la Universidad de California, Davis.

Su libro, “A Land so Strange, the Epic Journey of Cabeza de Vaca”, fue publicado en 2009 y agrega aclaraciones, anotaciones e ideas muy necesarias a esta extraña historia, lo que da como resultado una narración tan curiosa, convincente y fluida que uno de sus los lectores declararon que este era “un libro que me llevaría a una isla desierta”.

Cabeza de Vaca fue el tesorero designado por la realeza de una expedición destinada a establecer una colonia de españoles en Florida. En 1527, 300 de ellos zarparon de España, solo para sufrir una asombrosa serie de percances.

Huracanes, naufragios, casi inanición y la torpeza de un navegante incompetente llevaron a los sobrevivientes a lo que ahora es la isla de Galveston, Texas, donde su cadena de catástrofes culminó en la construcción desesperada de una enorme balsa, sobre la cual apilaron absolutamente todo lo que tenían (incluido su ropa y zapatos).

Cuando empujaron la balsa al mar, se rompió y se hundió, dejando 80 sobrevivientes que estaban literalmente desnudos y descalzos y muertos de frío.

“Era en noviembre (de 1532), muy frío”, escribió Cabeza de Vaca, “y nosotros en tal estado que fácilmente se podían contar todos los huesos, y parecíamos la misma muerte. A la puesta del sol vinieron los indios… Al ver el desastre que habíamos sufrido, nuestra miseria y angustia, los indios se sentaron con nosotros y todos se pusieron a llorar de compasión por nuestra desgracia”.

Un invierno extraordinariamente frío y duro, sumado a la falta de alimentos, redujo el número de aspirantes a colonizadores a 15 almas.

“Lo que había comenzado como una relación huésped-huésped entre los nativos y los españoles”, escribe Reséndez, “eventualmente degeneró en una relación entre amos y esclavos”.

Sin sus armas, armaduras y caballos, los conquistadores no representaban una amenaza para la población local. Por el contrario, los españoles se mostraron incapaces de cazar con arco, pescar o poner trampas, por lo que se les encomendó el trabajo de las mujeres: cavar en busca de raíces, acarrear leña y buscar agua.

La situación de los náufragos degeneró aún más cuando se descubrió que cinco de ellos —que no se habían instalado con los indios— habían evitado la inanición recurriendo al canibalismo. Al final, bromea Cabeza de Vaca, “solo quedó uno porque estaba solo y no tenía quien se lo comiera”.

Sus captores indígenas estaban muy conmocionados y querían matar a los españoles, pero el dueño de Cabeza de Vaca los calmó. A partir de entonces, los náufragos se vieron obligados a realizar trabajos brutalmente duros ya sufrir la ignominia y el escarnio por parte de todos los miembros de la tribu, incluidos los niños.

Estos indígenas, los Capoques y Hans, dice Reséndez, no eran lo que acostumbramos llamar esclavistas:

“No procuraron ni explotaron activamente la mano de obra esclava. Ciertamente poseían esclavos, que eran un subproducto de su guerra continua con grupos vecinos… Sin embargo, este sistema estaba muy lejos del empleado por sociedades más centralizadas y jerárquicas como Portugal y España”.

Eventualmente, el grupo de españoles se redujo a cuatro y sus dueños los llevaron al continente para ayudar a recoger nueces y tunas en temporada.

En 1534, no solo fueron capaces de escabullirse de sus captores, sino que también descubrieron un modus operandi que les aseguraría un paso seguro a través de cualquier tierra extraña que se les presentara: se convirtieron en curanderos.

Sorprendentemente, no fueron los náufragos quienes primero sugirieron que poseían el poder de curar a los enfermos sino los habitantes indígenas. Esto comenzó en la isla de Galveston. Dice Cabeza de Vaca, medio en broma: “En esa isla intentaron hacernos médicos sin examinarnos ni pedirnos nuestros títulos”.

Los indígenas habían exigido a los náufragos que curaran a los enfermos soplando sobre los afligidos. Los españoles se tomaron las cosas a la ligera al principio.

“Nos reímos de esto y dijimos que era una burla y que no sabíamos cómo curar”.

Pero, dice Reséndez, sus anfitriones hablaban en serio. Dejaron de dar de comer a los forasteros hasta que hicieran lo que les decían, y uno de ellos pacientemente les explicó a los incomprensibles forasteros que, en palabras de Cabeza de Vaca, “hasta las piedras y otras cosas que hay en el monte tienen poder, y que usó una piedra caliente frotada en el abdomen para sanar y quitar el dolor, y que nosotros (los sobrevivientes), que éramos humanos, teníamos aún más virtud y poder”.

De hecho, fue una suerte que en octubre de 1534, los cuatro fugitivos se encontraran con un pequeño grupo nómada de indígenas conocidos como Avavares, que habían oído hablar de la reputación de los náufragos como chamanes y los trataban con respeto. Les dieron alojamiento con sus propios curanderos.

Sus nuevas carreras comenzaron en su primera noche entre, cuando varios Avavares que sufrían dolores de cabeza aparecieron buscando una cura de los extranjeros.

Uno del grupo de Cabeza de Vaca, Alonso de Castillo, hizo la señal de la cruz sobre estos hombres y rogó a Dios que les diera salud. Según Cabeza de Vaca, “Dijeron los indios que se les había ido toda la enfermedad. Y fueron a sus casas y trajeron muchas chumberas y un trozo de venado, que en su momento no reconocimos”.

La nueva posición de los cuatro hombres estaba muy lejos de sus vidas pasadas como cautivos. Los avavares que fueron tratados por un curandero estaban acostumbrados a darle todo lo que poseían e incluso buscaron obsequios adicionales de sus familiares. En el transcurso de unos días con los Avavares, los cuatro forasteros recibieron tantas piezas de venado que no sabían qué hacer con toda la carne.

Después de eso, la reputación de los curanderos extranjeros los precedió a través del continente y al sur de Sinaloa, donde en 1536 la aparición inesperada de “indios barbudos que hablaban español perfecto” dejó estupefactos a sus compatriotas.

Cuando el grupo de Cabeza de Vaca llegó a la Ciudad de México, los cuatro náufragos restantes habían caminado más de 3.800 km.

Vale la pena leer su historia. Y luego guarda el libro para ese futuro viaje a una isla desierta.

• El libro de Andrés Resendez, “A Land So Strange”, publicado por Hachette Press, se puede encontrar en formato impreso y electrónico en Amazon. ¿Prefieres ver la película? Es más difícil de encontrar, pero está disponible gratis para ver en línea si estás en México en el sitio web de FilmInLatino.

El escritor vive cerca de Guadalajara, Jalisco, desde 1985. Su libro más reciente es Aire libre en el occidente de México, volumen tres. Más de sus escritos se pueden encontrar en su blog.